23

– Баг? Огромный, мать его, жук^[1] – это все, ради чего мы сюда прорывались?

Арлин явно была недовольна. Она обошла всю крохотную комнатку, разглядывая жука со всех сторон. Впрочем, он выглядел одинаково, с какого ракурса ни взгляни.

– Не думаю, что его можно отнести к насекомым, – сказал я.

– Да какая разница? Жук – он и в Африке жук!

– Капрал, не забывай, где мы находимся, – приказным тоном отчеканил я, и она тут же заткнулась.

– Через что мы только что прошли? О каком Ходе ты вспомнила, АС?

– Понятия не имею, серж. О черном Ходе.

– Давай, напряги извилины. О чем ты думала? О каком черном Ходе?

– Ну, что-то вроде той штуки, через которую они высосали наши души. О той игле, которую засунули мне в нос и которой проткнули мозг. Что-то вроде этого.

Закрыв глаза, я долгое время молчал, стараясь представить эту систему.

– Арлин… ты говоришь, что все это время, пока мы преодолевали последние три уровня, ты думала, что тот всасыватель душ и есть черный Ход?

– Именно так.

– Что ж. Полагаю, именно его мы и нашли.

Она посмотрела на меня глазами по пять рублей.

– Это и есть всасыватель душ?

– Почему бы и нет? – я указал на шестикилометровый коридор, по которому мы шли целый час. – Разве он не похож на ту самую иглу? Очень даже похож. Так почему он не может быть ей?

Арлин снова повернулась к жуку. За моей спиной Шмыг, ее суженый Чавк и остальные члены взвода с нетерпением ждали, не понимая всего, о чем мы говорим.

– Убьем жжжука? – предложила Шмыг, облизывая губы.

– Не сейчас, солдат, – приказал я.

– Флай, даже если это и есть игла, которая помещает душу в систему, что за хрень тогда этот жук?

Я поднял руки в защитном жесте.

– Мне-то откуда знать? Может, тоже чья-то душа?

– Кого-то и Реани-людей? Они что, и над ними свои эксперименты проводили?

– Ну раз на корабле больше никого нет, твое предположение очень похоже на правду, АС.

Она закатила глаза, не оценив мой сарказм.

– Тогда почему он не похож на человека? Ты ведь похож сам на себя в моих глазах. И, полагаю, я тоже похожа сама на себя… а этот почему тогда выглядит как огромный жук, опутанный тентаклями?

Ответ пришел в наши головы одновременно, и мы оба выкрикнули:

– Потому что… это душа Новичка!

– Вот блин, – добавила моя подруга. – Ты не можешь ничего сказать, Флай, пока что-то не произнесет твоего имени.

Я обошел жука по кругу, стараясь свыкнуться с мыслью, что смотрю на душу Реаниматора. Он не был похож на Новичка, но он и не был Новичком – только его душой. Кто знает, как они на самом деле выглядят? Уж явно не так, как наши души. Это был основной принцип, которым руководствовались последние сотни тысяч лет. Сначала клэвийцы, потом Фреды, теперь и Реаниматоры. Может, наши души в их глазах выглядят такими же странными и отталкивающими, как их души – для нас. Может, они так же переполнены злобой и агрессией к нам, как моя душа – ко всем другим расам, даже к клэвийцам.

Разумеется, в отличие от них мы просто защищались. Агрессорами были они. Это они впутали нас в свою войну между двумя школами литературного критицизма, а не наоборот! Мы не вторгались на планету Фредов и не нападали на них. По крайней мере, умышленно. Мы не заражали мозги Новичков. Мы даже не строили наблюдательные посты на Клэйве!

Это все они. Они стоят за всем, так называемые био-мать-их-логические виды галактики, которые даже не считали нас живыми существами, потому что наши души отличаются от их душ.

– Ну ладно! – выкрикнул я. – Если вы, ублюдки, крадете наши души и считаете это нормой, не удивляйтесь, что я поступлю так же.

Убрав винтовку за спину, я сделал шаг вперед, схватил жука и поднял его над полом, игнорируя мысли о том, что он может быть ядовит. Несмотря на свои размеры, существо весило не больше десяти – пятнадцати килограмм.

– Флай! – вырвалось у Арлин, когда она подумала о том, что я проигнорировал. Но со мной ничего не случилось. Я не почувствовал себя плохо, не захотел внезапно спать. Никто меня не укусил. Отростки извивались с бешеной скоростью. Думаю, существо поняло, что происходит что-то нехорошее. Но меня уже ничего не могло остановить. Вон, Новички давно развились настолько, что у них пропала всякая потребность в руках или ногах. А я что, хуже?

– Флай, положи на место!

– Никак нет АС. Мы берем этого пленного с собой.

– Куда берем? – она носилась вокруг как наседка, кудахтая и тыкая в существо своей винтовкой.

– Ты знаешь, куда нам еще идти? Обратно в симуляцию, естественно. Этот Ход закончился тупиком. Кроме этой души мы ничего полезного здесь не найдем.

Внезапно коридор затрясся со страшной силой, отделился от комнаты и понесся вдаль.

– Прыгай, Арлин! – крикнул я. Пропустить ее вперед не было актом милосердия – просто она стояла на моем пути. Она не стала тратить время на вопросы «кто, что, где», как поступил бы гражданский. Арлин была морпехом, а морпехи сначала действуют и лишь потом задают глупые вопросы.

Она вылетела через дверь, и я помчался следом. Маленькая комнатка позади нас (мозг Реани-человека?) улетала вдаль, пока не исчезла совсем. Теперь за дверью была только пустота, самое настоящее ничего, при взгляде на которое у меня желудок в узел завязывался. Так что я туда не смотрел.

– Должно быть, они догадались, что мы вытащили его душу, – сказала Арлин. – И вытащили иглу, пытаясь отрезать нам путь к отступлению. Вот только мы слишком быстры для них.

– Давай-ка мухой обратно в Хитрый Город, – ответил я. – Пока они не решили перекрыть нам и второй выход.

Душа Новичка была как огромная губка Я догадался опустить ее на пол и катить перед собой. Все шесть километров до Деймоса мы преодолели бегом. Монстры-апостолы, казалось, совсем не устали, а мы с Арлин – и подавно. Пробежка заняла у нас двадцать минут.

Почему бы Реаниматорам просто не уничтожить свою машину? Может, они поверить не могли, что мы можем провернуть то, что провернули. А может, они просто боялись уничтожать душу своего собрата. Что там говорили Сэарс и Робак? Что намеренное уничтожение живой души – самое ужасное преступление в галактике. Настолько ужасное, что ему даже названия не придумали. Даже чисто коллективный разум – интересная форма жизни, которая может быть полезна на войне. Тем хуже, что существ, которые могли бы использовать это преимущество, уже нет среди живых.

Мы возвратились обратно в комнату с поршнями по углам. Еще одна тыква решила заглянуть в нам на огонек. Пока Шмыг Прыг с парнями пытались ее обратить – они кричали историю про нашего великого мученика Олестрадамуса – мы с Арлин положили душу Новичка на землю.

Световой шар пролетел вплотную к моей голове, подпалив кончики волос и заставив все мышцы разом напрячься. Душа Новичка приняла иную форму. Теперь она выглядела совсем по-другому – короткая и толстенькая, а отростки покрывали ее тело как пальто. Я уставился на то, что раньше было жуком.

– Что за черт? Вот так, значит, она выглядит в симуляции?

Арлин покачала головой.

– Не-не-не… смотри, она снова меняет форму!

Она была права. Душа Новичка превратилась в два шара, соединенных миллионом нитей… плоти? соединительной ткани? Это как разделить на две части вязкий комок жеваной жвачки. Цвет ее поменялся с черного на темно-багряный. А потом она снова сменила форму: соединительные нити расширились, приплюснулись, и душа стала похожа на кулинарную лопатку. Комки разъехались в стороны, удлиняющиеся отростки сформировали что-то вроде купола вокруг плоского ядра. Душа переливалась всеми цветами спектра, от темно-красного до светло-фиолетового. Некоторые ее части были прозрачными. Должно быть, они излучали свет на такой частоте, которую наш глаз не способен был уловить.

– Господи, Флай, – выдохнула Арлин. – Оно эволюционирует! Каждую секунду превращается во что-то новое.

Случайный комок слизи от наших колючек просвистел между мной и Арлин. Мы упали на землю и продолжили фантазировать.

– Да, АС, я помню. Помню, как быстро эволюционируют Новички. А ты помнишь?

– Чего? Да один из них прямо перед нами эволюционирует!

– Помнишь, что сказал тот пленник на планете Фредов? Они эволюционируют все быстрее и быстрее, для них нет предела в скорости развития. Помнишь?

Арлин уставилась на меня – ну точь-в-точь университетский очкарик! А потом наконец до нее дошло.

– Да… да, конечно помню! И они становятся все более безвредными для нас, помнишь?

– Арлин, за это время они развились настолько, что даже физическая оболочка им стала не нужна. Видишь, как быстро он сейчас меняется?

Я говорил правду. Новичок менял форму так быстро, что было уже невозможно рассмотреть один его образ, прежде чем он становился чем-то совершенно другим. Я мельком заметил извилистые лапы, миллион ртов, что открывались и закрывались в унисон, даже облако спор! Я отшатнулся в страхе. Меня учили преодолевать страх, но никогда не учили, как обращаться с чем-то подобным!

Но план действий у меня был. Здесь, в симуляции Новичков, все проходило в тысячу раз быстрее, чем в реальности… включая эволюцию Новичка.

Арлин подошла ближе и обняла меня.

– Да, Флай, теперь и я вспоминаю. Как ты и сказал, физичексая оболочка им больше не нужна. Им теперь и сама Вселенная не нужна. Они развились настолько, что теперь связаны с, э-э, самой тканью реальности, со всей Вселенной одновременно, со всеми ее измерениями.

– Ага. Да, и я это вспоминаю.

Мне отлично представлялось все то, о чем она говорит.

Мы стояли на месте и вспоминали. Новичок – больше никакой не Реаниматор – стал ощущаться как булавочный укол, затем, без всякого предупреждения, он взорвался снопом белых искр и беззвучной энергии. Свет проник в нас, освещая нас изнутри. Он продолжал распространяться, не останавливаясь ни на мгновение. Он осветил меня, Арлин, Шмыг Прыг, других апостолов, монстров и всех остальных в этом мире – в симуляции.

Новичок исчез. Арлин никак не унималась.

– Видишь? – сказала она. – Я всегда говорила, что знания в области научной фантастики могут принести пользу.

Я промолчал в ответ. Здорово, что она не приписала эту замечательную идею о том, как один человек спасает все человечество, университетскому курсу философии. Тогда мне было бы куда сложнее с этим смириться.

Я оглянулся и увидел, что бой окончен. Тыква сидела на земле, а Чавк, который говорил разборчивее всех, инструктировал его по новому заданию: вести охоту за неверными Фредами и уничтожать их.

Арлин все никак не могла угомониться.

– Флай, как ты думаешь, он так и слился со Вселенной? Или…

– Забрал ли он своих собратьев с собой? Понятия не имею, АС. Может, мы никогда этого не узнаем. Арлин, я… не думаю, что мы когда-нибудь сможем покинуть симуляцию.

Девушка вскинула свои рыжие брови.

– Полагаю, ты прав. Наши пустые тела остались где-то на той планете. Если Новички исчезли, я сомневаюсь, что бывшие Реани-люди знают, как вытащить нас отсюда и вернуть обратно в реальность.

– И что с нами будет? Симуляция не закончится, пока они не выдернут вилку из розетки. А если выдернут…

– Тогда мы все мертвы. И мы даже не узнаем об этом. Но если Реани-люди оставят все как есть…

Арлин нахмурилась и посмотрела на меня.

– Хочешь сказать, что мы можем жить здесь, в симуляции?

Я прочистил горло.

– Не вижу другого выхода, Арлин. У тебя есть другие идеи, солдат?

Я сделал паузу и продолжил чуть более мягким тоном.

– Не так уж это и плохо. Мы отлично умеем вспоминать вещи такими, какими хотим, чтобы они стали. Мы вспоминаем что-то еще до того, как оно произошло в первый раз. Мы с тобой как волшебники, кастующие заклинания. И нам вовсе не обязательно вспоминать тот ужасный мир, где монстры пытаются убить нас каждую секунду!

Я указал на тыкву, которая медленно парила в воздухе и слушала наставления Чавка и Шмыг об обращении в новую веру (две колючки держались за лапы… как трогательно).

– Мы можем вспомнить мир, где эти проклятые монстры уйдут жить в монастыри. Мы можем вспомнить, как вернулись на Землю, как отбили вторжение без миллионных потерь среди землян.

Арлин взглянула на меня, по ее щеке стекла слезинка. Должно быть, просто пыль в глаз попала. Морпехи никогда не плачут.

– Думаешь, я даже смерть Альберта смогу забыть?

– Арлин, если у тебя будет достаточно времени и желания… ну, может, попробуем технику гипноза. Зуб даю, кто угодно способен забыть что угодно.

Я расцепил ее руки и сел на пол, внезапно почувствовав такую усталость, что едва мог держать глаза открытыми.

– По крайней мере, мы умрем, пытаясь это забыть. Он где-то здесь, Арлин… Весь этот мир построен из наших воспоминаний, так что он где-то здесь. Найти его – это просто вопрос времени.

Арлин села рядом со мной, измученная до предела. Ее голос звучал так же устало, как и мой.

– Мы остановили Новичков, Флай. Мы спасли Землю… снова. Это же должно что-то значить, так ведь?

– Думаю, АС, это значит очень много.

– Так если этот твой Кто-то там... существует и наблюдает за нами сверху, может, Он поможет нам отыскать Альберта?

Я лег на спину, чувствуя, как сознание покидает меня и я проваливаюсь в сон. Кажется, я ей ответил, но может, это мне только приснилось. Тот, на кого всегда можно положиться, не наблюдает за нами с небес, Арлин... Чтобы увидеть его, нужно заглянуть в себя, в свою душу.

Я проспал двенадцать – четырнадцать часов и проснулся в дивном новом мире, населенном невероятно причудливыми существами.

Конец.

Или нет?

↑ ¹ снова возможная игра слов авторов. «Bug» переводится с английского как «жук» и как «компьютерный баг». В контексте данной главы возможны оба варианта.