12

Последнее, что мне было нужно – свеженький, только сошедший с конвейера монстр. И ради этого Флай, Джилл, Альберт, Капитан Идальго и я проделали весь путь до родных земель? Ради этого мы куковали в тесной подлодке, которая по-хорошему вмещала вдвое меньше людей, чем было в нашей команде? Конечно же, подлодка казалась очень просторным местом после того шаттла, который мы соорудили на Деймосе. Я хочу сказать, что была готова встретиться с новым ужасом из космических глубин не раньше, чем мы вернемся на большое черное космическое нечто. Арлин, космонавт и истребитель монстров. Я готова служить человечеству, но у всего же есть своя мера! Никто не был готов к тому, что ждало нас на мелководье в старой-доброй Калифорнии.

Военный аэродром на Точке Мугу, примерно в девяти километрах к югу от Окснарда. Когда мы прошли Нормандские острова, капитан Эллисон оповестил нас, что мы будем на шельфе – так близко к земле, как только возможно – примерно через полчаса. Разумеется, он использовал военно-морское время. После долгих лет ношения формы я была удивлена, что до сих пор предпочитаю измерять время, дистанцию и выходные в гражданских единицах измерения.

Поездка прошла спокойно, только Джилл изводила меня вопросом, чем она могла бы пригодиться нам на задании, если б мы взяли ее на Фобос. В конце концов я устала от нее и предложила ей доставать капитана Идальго, ведь именно он возглавлял нашу миссию. Может, он сам решит отправиться за борт от переизбытка Джилл на лодке.

Идальго меж тем с нашей девочкой долго не церемонился. Он просто сказал ей, что ее роль в этом задании завершается на базе. Кроме того, он напомнил, что Кен столкнулся с серьезными проблемами, планируя ее обратный полет. После этого Идальго просто не обращал на нее внимания. В каком-то смысле капитан был бы лучшим отцом, чем Флай. Но это вовсе не означало, что у него хватит силы духа спасать вселенную от инопланетных уродов. Для этого нужны были несколько иные качества.

Никогда раньше не была на борту подлодки. Мне не нравился запах. В попытках истребить аромат из мужской раздевалки они придумали кое-что похуже. Нечто неописуемое, по крайней мере для меня.

Капитан подлодки был хорошим офицером, жестким и отлично квалифицированным. Но когда он сообщил, как мы будем сходить на сушу, его тон был почти извиняющимся.

– Вы должно быть шутите, – произнес Альберт.

– Доски для серфа, – повторил капитан Эллисон. – У нас есть четыре длинных доски для взрослых и одна маленькая для…

Он посмотрел на Джилл, сверлившую его взглядом, и предпочел не договаривать.

– И одна маленькая для Джилл. Она предназначена специально для тела ее размеров.

– Мило, – сказала девочка. – Прямо как и обещал Флай.

– Почему мы собираемся плыть к земле на досках для серфа? – услышала я свой голос.

Флай пожал плечами. Он узнал об этом раньше нас с Джилл, но это не значит, что он одобрял такое решение.

У Идальго уже был заготовлен ответ:

– Враг не заметит ни плотов, ни каких-либо других следов нашего присутствия.

Мне следовало замолкнуть. Я сама убеждала Флая повременить с приговором для капитана, но сейчас слова сами сорвались с языка:

– Вы правда думаете, что монстры могут отличить плот на берегу от сваленных в кучу бревен, как люди?

Проблемы с неподчинением капитан Идальго предпочитал решать сразу.

– Во-первых, это решение сверху, от капрала Лэнса. Мы будем следовать приказу. Во-вторых, если вы забыли, предатели есть и среди людей, и они плот от бревен отличат, можете не сомневаться. В-третьих, другого шанса у нас не будет. В-четвертых, смотри первый пункт. Теперь понятнее?

– Так точно, сэр, – отчеканила я. У него действительно была на то причина, а то и несколько.

Когда Джилл наконец меня покинула – не так-то просто это сделать на подлодке – она воскликнула:

– Ура, мы идем ловить волну!

– Ты когда-нибудь раньше каталась на доске? – спросила я.

– Ну, нет, – ответила она. – Но я много раз бывала на пляже и видела, как катаются другие.

Просто замечательно, подумала я.

– А ты каталась, Арлин?

– По сути, да. Мы недавно покинули идеальное место, где можно этому научиться. Гавайи. Там можно поймать настоящую волну. А если волна будет достаточно большой, можно даже выстрелить арку.

– Чего?

Девочка внушала мне все большие опасения за ее жизнь. Я объяснила:

– По-настоящему большие волны создают такой полу-тоннель, через который можно проскользнуть. Ты видела такое в фильмах.

– О, точно. Но в Лос-Анджелесе мы таких больших волн не поймаем, так ведь?

Она была умным ребенком.

– Нет, не поймаем. Нас выбросит рядом с пляжем на севере города. В это время года, когда нет штормов, волны должны быть спокойными.

Джилл уже думала о другом:

– Насколько хорошо надо уметь кататься, чтобы просто лечь на доску и позволить волнам донести нас до берега?

Тут она меня подловила. Нам ведь не нужно было устраивать целое шоу и выигрывать какие-то там призы. Нам просто надо добраться до пляжа. Снаряжение и провизия сложена в водонепроницаемых мешках, и они держатся на воде куда лучше нас. Каждый из нас в ответе за те вещи, которыми его нагрузят. В целом, добраться до берега будет относительно несложно. Единственная проблема – никто из нас не рассчитывал на появление совершенно нового монстра.

На самом деле, некоторые намеки можно было заметить еще когда мы с Флаем отдыхали на пляже в Оаху. Когда адмирал заметил одинокое облачко, не было никаких причин сомневаться, что мы видим именно облако. Потом, когда Флай заметил черный треугольник, рассекающий волны, мы решили, что это акула. Никто из нас тогда не удосужился посмотреть на небо. А если б посмотрел, то заметил бы, что облачко исчезло. Нас бы это наверное удивило.

Когда подлодка всплыла так близко к берегу, как Эллисон мог ее подвести, Большая Четверка собралась в свое последнее приключение. Мне было несколько не по себе от мысли, что Джилл не идет с нами до конца. Идальго заменит ее, когда мы доберемся до космического корабля.

Я не хотела, чтобы Джилл сопровождала нас на самоубийственное задание. С другой стороны, идея оставить ее в погибшей Калифорнии меня тоже не привлекала. Идальго уверил заботливого папашу – Флая, что план по возвращению Джилл на Гавайи прост и надежен. Кен бы так никогда не сказал, потому что он сам этот план и разрабатывал. Подобные гарантии дают только дураки. К тому же, план не учитывал пушистое белое облачко, которое спускалось на воду, пока мы гребли к берегу на наших досках. На нас были водолазные костюмы, и мы барахтались в мертвой зоне, ожидая какой-нибудь волны к берегу. Флай первым заметил, как облачко спускается к поверхности воды и потом словно просачивается сквозь нее. Не исчезает. Не испаряется. «Просачивается» – единственное слово, которым я могу описать этот процесс, когда цвет облачка поменялся на мутно-зеленый и оно вроде как втекло прямо в воду.

– Это что сейчас было? – спросил Флай.

– Оно прямо перед нами, – сообщил Идальго.

– Там какая-то чертовщина! – крикнул Эллисон с боевой рубки. Он был слишком ответственным человеком, чтобы погружаться обратно, не убедившись, что с нами все в порядке.

– Может, причуды местной погоды? – предположила Джилл.

Я легко могла поверить в такое. Планета наша была настолько заражена радиацией и всяким другим дерьмом, что такие сюрпризы были в порядке вещей. Но после встреч с обитателями ада я с подозрением относилась ко всему необычному. Подозрение выросло в разы, когда я увидела акулий плавник, материализовавшийся прямо в том месте, где секунду назад было облако.

К тому времени Идальго и Альберт поймали первую волну. Прижимаясь животами к своим доскам, они гребли к берегу. Я сказала каждому из них преодолевать весь путь до берега, не пытаясь встать. В таком случае лодки могут удержать на плаву даже таких сухопутных крыс, как мы.

Остальные поймали еще одну спокойную волну, которая понесла нас к пляжу. В тот момент я заметила уже три плавника, которые образовали круг на том месте, где ушло в воду облако.

Естественно, сначала мне показалось, что это акулы – уже достаточная причина для волнения. Плавник доски для серфа и ее светлый низ напоминали рыбий живот. Бултыхающиеся руки и ноги тоже привлекали внимание. Люди в нашей команде были не из тех, кто просто может взять и отплыть подальше на доске для серфа. Сами волны несли незадачливых пловцов навстречу опасности.

– Акула! – закричала я. Остальные стали повторять за мной. Мы бы и дальше думали, что плавники принадлежат разным существам, если бы они не начали вырастать из воды. На поверхности показалось нечто, похожее на большие черные веревки. Идальго и Альберт гребли изо всех сил, пытаясь сменить направление, но их по-прежнему несло к неизвестному существу.

Я надеялась получше разглядеть огромное создание, когда оно полностью появится над водой, но оно напускало вокруг себя туман, такой же светлый, каким было облако.

В тумане я могла разглядеть знакомые фрагменты. В сторону берега дул легкий бриз, но туман не рассеивался, окружая фигуру как липкий хлопок. Через дыры в белой дымке я могла разглядеть тварюгу подробнее.

Лапа. Глаз. Нечто большое, красное и блестящее, что скрывало за собой темноту и будто бы открывалось и закрывалось. Мог ли это быть рот? Никто из нас не хотел это знать. Существо постоянно двигалось. У меня заболела голова, пока я пыталась сфокусировать взгляд на нем. В какой-то момент мне показалось, что темная поверхность отдает металлическим блеском. В следующую секунду она скукожилась так, как может только живая ткань. Все время, пока я пыталась разглядеть, с чем мы столкнулись, туман оставался главной проблемой, меняя свою плотность, но никак не исчезая.

Большая часть нашего оружия была упакована в водонепроницаемые мешки, но Флай прихватил с собой пушку в пластиковом пакете, спрятав ее в своем костюме. Со скоростью, достойной лучших стрелков из фильмов про ковбоев, он выхватил ее и открыл огонь по существу. На это задание он взял милый маленький пистолет Ругера. Должно быть, мой приятель чувствовал себя как ребенок в конфетной лавке, когда его выпустили в оружейную. В арсенале Гавайев было больше стволов, чем в любом самом дорогом военном клубе.

Выстрелив несколько раз, Флай почувствовал себя увереннее. Мне тоже полегчало. Но насколько я могла судить, ужасное неописуемое нечто с небес даже не заметило его выстрелов. Флай снова продемонстрировал свои способности. Он бултыхался прямо позади Альберта и Идальго, но не задел никого из них. Каждая пуля летела прямо в центр вращающейся массы – и возможно вылетала с другой ее стороны, если монстр был способен разуплотняться, во что я уже готова была поверить. Флай опустошил всю обойму, пока лежал на своей доске. В меткости стрельбы ему просто не было равных.

Внезапно прозвучал выстрел, грохот которого в корне отличался от пистолетных хлопков. Громыхнуло где-то позади, над нашими головами что-то просвистело, и последовавший за этим взрыв сбросил нас с досок.

У Эллисона была самая мощная пушка, и он не боялся пускать ее в ход. Снаряд поразил создание прямо в неподвижный центр. Я не была уверена, что монстра как-то можно убить, но находчивость капитана отпугнула нашу угрозу.

Джилл буквально завопила от радости. Она доплыла обратно до подлодки, но я сомневаюсь, что на борту ее заметили. Я сама еле видела девочку. Нас окутало облако дыма от взрыва. Так много воды разом превратилось в пар, что я подумала, не задел ли снаряд какие-то горючие части тела монстра. А может, это были остатки тумана, которым он был окружен. В общем-то нам было наплевать, мы не собирались проводить научные исследования здесь, прямо на воде.

Идальго приступил к своим обязанностям:

– Все, отзовитесь! Дайте мне вас услышать.

– Сандерс! – крикнула я следом.

– Таггарт!

– Галлатин!

– Я здесь, – завершила перекличку Джилл.

– Фамилия! – настаивал Идальго, откашливая воду.

– Да я это, Джилл. Блин.

– Фамилия! – рявкнул капитан.

– Лавлейс, – выдохнула Джилл.

Тем временем на утреннее небо взошло солнце. Мне становилось жарко в своем мокром костюме. Подлодка уже была достаточно далеко от нас. Перед нами маячило будущее, в котором белая пена прибоя скрывала помет чаек на берегу. Никогда не была так счастлива увидеть этих птиц-мусорщиков. Есть еще что-то на нашей планете, что осталось нетронутым.