30

Они были лучшими морпехами, с которыми я когда-либо служил. План Таггарта-Галлатин был просто бесподобен. Сам бы я никогда до такого не додумался, да и у пришельцев мыслительные способности были не на высоте, учитывая их ужас перед существом, которого они звали желчным рылом. Влезая в свои скафандры, мы могли видеть, как это космическое нечто подобралось вплотную к кораблю. Сложно было различить, где у него головы, а где щупальца – если конечно у него вообще были головы. И щупальца. Мне вспомнилось морское чудовище, с которым мы столкнулись в водах Тихого океана. Я не мог взять в толк, как такие создания вообще могут выживать в нашем мире. Их очертания менялись, как только я пытался сконцентрировать на них взгляд.

Самая большая из «голов» желчного рыла, ближе всех подобравшаяся к кораблю и напоминавшая водоворот самых разных цветов, приняла более-менее четкие очертания вороньей башки со светящейся точкой на месте одного глаза. Корабль представлялся ему вкуснятиной, за которой можно и погнаться.

Сэарс и Робак утверждали, что существо не представляет опасности, пока хотя бы часть его не окажется на корабле. По плану Арлин мы не могли предотвратить появление незваного гостя в нашей компашке, но эта женщина знала, как обходиться с ним после.

Сэарс и Робак настояли на том, чтобы пойти с нами. Близнецы не вели себя так, словно они тут всем заправляли, а мы должны были подчиняться их приказам. Кооперация была для них более естественной формой взаимодействия, нежели команда. Несколько лет назад я был уверен, что Земля – единственная обитаемая планета. Сейчас же, когда нужно быть открытым для восприятия всего нового, я и не ожидал, что все существа во Вселенной последуют моему военному кодексу. Только полный солдафон-дебил мог рассчитывать на подобное.

Морпехи могли справиться и без близнецов, но те были слишком напуганы, чтобы оставаться на корабле. Я не мог винить их за это, ведь не успели мы проскользнуть через шлюз, как какая-то хрень материализовалась в нескольких футах от нас.

– Быстрее! Все наружу! – поторапливали близнецы.

К счастью, монстр обретал свою форму постепенно. Когда он материализуется окончательно, мы станем первым блюдом в его меню. Сэарс и Робак подлили масла в огонь, заявив, что он начнет трапезу с углеродных форм жизни и только потом перейдет к самому кораблю.

Прежде чем вылететь в открытый космос, я задержал взгляд на его морде, которая была на расстоянии плевка от меня. Паровые демоны по сравнению с ним были просто писаными красавцами. Мысль о свидании с адским принцем уже не казалась дикой. Самый безобразный имп единогласно победит в конкурсе «мистер Америка», если вторым кандидатом будет это существо.

Глаза его были полной противоположностью светящейся сфере на вороньей башке. Все три – горящие черным пламенем точки, похожие на глазницы пожирателей огня. Они были насажены на трубку, выросшую из отверстия на теле, которая служила существу и носом, и ртом. Из трубки сочилась желтая мерзость, она шипела, капая на пол корабля. Кислота, которая растворяла предметы со звуком жарящегося бекона. Образ чудовища был почти завершен, только слегка размыт по краям. Оно гнусаво похрапывало.

«Желчное рыло» – отличное название для безоговорочного победителя парада вселенских уродов.

Арлин шла первой, пинком открыв люк и проскальзывая наружу. Мы вылетели с правого борта корабля, пока монстру открывался вид на его левую часть. Претворять план в жизнь нужно было как можно быстрее, пока рылу не стало любопытно, что здесь творится.

Каждый новый полет в прозрачном скафандре слегка заглушал мое беспокойство по поводу того, какими хрупкими они выглядели. Если бы на капрале Галлатин был скафандр ВМФ, его разорвало бы на части от образовавшегося после попадания лазера вакуума. Кажется, я начинал понимать, что он подразумевал под словом «вера». Во мне тоже просыпалась вера в технологии инопланетян.

Мы прицепили портативные реакторы к внешней стенке корабля, после чего включили их и дали им выполнить свою часть плана.

Медленно, ужасно медленно реакторы сдвинули с места корабль. Мы рассчитывали на то, что существо, которое всю свою жизнь проводило в невесомости, незнакомо с таким явлением, как гравитация. Если корабль начнет вертеться вокруг своей оси, оно наконец оставит нас в покое. Если теория Арлин верна, желчное рыло испытает нечто совершенно новое и предпочтет убраться с корабля. Мы тонко намекнем ему отправляться куда подальше отсюда. Или в никуда подальше, как сказали бы близнецы.

С помощью скафандров мы могли видеть, что происходит внутри корабля. Прежде чем осознать проблему, монстр издавал звуки, похожие на удовлетворенный храп. Когда гравитация на корабле достигла примерно одной десятой земного значения, храп сменился яростным ревом. Его уход сопровождался шумом льющейся воды и тяжелыми глухими шлепками.

Мы не видели, как он снова стал единым целым, но стали свидетелями более впечатляющего зрелища: огромное существо – где-то с треть нашего корабля – улетало от нас в бездонную пустоту космоса. Со своего места мы могли разглядеть, что за след он оставлял за собой – множество трубок, в полнейшем беспорядке закрученных в облакоподобный вихрь. За мгновение до того, как исчезнуть из виду, он вроде как превратился во что-то твердое, напоминавшее черепаший панцирь. Если когда-нибудь я снова увижу капитана Тейлор, рекомендую ей дать этому существу членство в Клубе Морских Волков.

Зачем Арлин понадобился самый, черт возьми, большой сапог, я так и не понял.

Едва проблема с монстром была решена, мы поняли, что на горизонте маячит новая. Корабль близнецов не был приспособлен к верчению вокруг своей оси с таким ускорением. Корпус получил серьезные повреждения, и воздух выходил наружу со страшной скоростью. В обшивке корабля образовалось столько дыр, что нам бы и вечности не хватило, чтобы залатать их все.

– Мы не ожидали, что на корабле не останется воздуха, – сказали Сэарс и Робак, – но причин для беспокойства нет.

Нет причин для беспокойства? Где-то я это уже видел. Ах да, в журнале «Mad». Альфред Ньюмэн тогда выглядел в точности как последний президент США. Самого президента пожиратель огня превратил в хорошо прожаренный тост. Это было хуже, чем любое расследование конгресса.

– И с чего бы нам не волноваться? – хотел я знать.

– Скафандры, – ответили близнецы.

– Мы потеряли уйму времени, разбираясь с монстром, – напомнила Арлин. – Воздуха в них может и не хватить до конца полета.

И Арлин, и Флай в один голос убеждали меня, что у Сэарса и Робака нет чувства юмора, но тот звук, который они издали следом, напомнил мне усмешку.

– Нет причин волноваться, – повторили они. – Воздуха в скафандрах хватит на целую человеческую жизнь!

Меня это даже не удивило. Мы в любой момент готовы доказать, насколько круты. Мы морпехи и можем задерживать дыхание дольше, чем кто-либо! Даже дольше, чем морские котики с Бовы. Если нужно, мы так и останемся в скафандрах, пока истощаются последние наши запасы воздуха. И мы даже не заикнемся о том, что нам неудобно. Крутые парни никогда не жалуются. Мы скорее умрем молча, чем уподобимся каким-то нытикам, той низшей форме жизни, которую на Земле называют «гражданские».

Флай и Арлин отныне самые важные для меня имена. Интересно, что чувствуют они? Ни разу в жизни не встречал адекватного морпеха, да и не уверен, что такие вообще существуют. Именно поэтому моя жена меня бросила. Чертов гражданский.

– Любая достаточно развитая технология снижает количество непредвиденных ситуаций, – как всегда метко подметила Арлин.

Мы были как беспомощные дети на попечительстве у высших существ, и с этим приходилось мириться. Мы могли сколь угодно обманывать себя, но на самом деле мы и близко не так хороши, как пришельцы, которые рулят в этой галактике. Нам еще повезло, что мы играли роль домашних котят у тех, кто был по одну сторону баррикад в галактической войне. Для тех, кто был по другую сторону, мы просто досадная преграда.

Флай говорил за все человечество, когда потребовал рассказать больше о врагах Клэйва.

– Никаких больше сюрпризов, – сказал он близнецам. – Вы должны были предупредить нас о существах вроде желчного рыла. Их послали Фреды?

– Они не порождения Фредов, – заверили его Сэарс и Робак. – Просто еще один вид, которому Создатель подарил жизнь.

Флай усмехнулся.

– В общем-то, без разницы, мы все равно надрали ему зад. Расскажите нам о Фредах. На что они похожи?

Все это время Сэарс и Робак не просто воевали с Фредами вслепую. Они собирали информацию. Наши инопланетные товарищи не были идиотами. Это я идиот, что не задал такой вопрос самостоятельно. Я боялся, что сойду с ума. Когда прислужники дьявола впервые появились на Фобосе и Деймосе, рота «Фокс» не ожидала ничего подобного. Флаю и Арлин никто ничего не разъяснял – они просто выживали. Прежде чем моя группа огневой поддержки ступила на марсианский спутник, я выпытал из наших бесстрашных героев все что они знали о Фобосе и Деймосе. Из близнецов стоило бы выпытывать с двойным усердием.

На брифинге мы увидели проецированные изображения и услышали общее описание нашего основного врага на забавном английском в исполнении близнецов. Я потерял челюсть от изумления, когда увидел, что Фреды похожи на артишоки. Глаза были рассыпаны по голове как изюминки на торте. Сами головы, как по мне, были чуть меньше, чем нужно, но на то была веская причина: их мозг хранился не в самой голове, а чуть ниже, внутри бронированной груди. Там было достаточно места для очень большого мозга. Выраставшие из груди руки – эластичные отростки со сросшимися наполовину пальцами, напоминавшими палочки для еды.

– Один их тычок может стоить вам жизни, – произнесли близнецы.

– Вот этими пальцами? – переспросил я. На следующей картинке мы увидели, на что их пальцы способны. Укрытые твердой, но гибкой кожей, палочки для еды были остры и смертоносны. В сочетании с эластичными руками, любой из этих пальцев по отдельности представлял большую опасность, не говоря уж о всех сразу.

Чуть ниже красовалась талия, настолько узкая, что удивительно, как она вообще могла поддерживать вес их тела. Еще ниже мы увидели две толстых ноги, каждая из которых оканчивалась ступней. Ступня была очень похожа на человеческую, за тем лишь исключением, что один из пальцев выступал назад, как у птиц. Мне было интересно, как выглядят ступни у близнецов, но не настолько интересно, чтобы попросить их снять ботинки. Флай пояснил, что обувь Фредов очень точно подогнана по размеру.

– И намагничена, чтобы они могли ходить, – дополнили близнецы. – Фреды не очень-то любят невесомость.

– Как разумно с их стороны! – выпалил Флай, и следом до него дошел полный смысл их фразы. – Вот дерьмо. То есть, вы хотите сказать, что в их кораблях тоже невесомость?

– Они провоняли те же принципы, – ответили близнецы.

– Они применяли те же принципы, – на этот раз их поправила Арлин.

– Расскажите про что-нибудь другое, – раздраженно потребовал Флай. Я не стал прерывать сержанта, потому что был солидарен с ним.

– Вы правда собирались отправить нас на бой с Фредами, ничего предварительно не рассказав о них?

– Люди любят сюрпризы, – ответили близнецы.

– Может простые люди и любят ходить с закрытыми глазами, – сказал Флай. – У военных больше мозгов в этом отношении.

И с их мозгами все в полном порядке, добавил я мысленно.

Следом мы перешли к другому важному аспекту: оружие. У Фредов на корабле не было даже тех типов вооружения, без которых не сможет обойтись ни один уважающий себя имп или зомби. Собственно, они и не ожидали, что на них кто-то когда-то нападет. Эта гордыня их и погубит.

Вне зависимости от степени доверия друг к другу, каждый Фред носил с собой свое личное оружие, довольно мерзкое на вид. Сэарс и Робак посоветовали не спускать с него глаз. Внешне оно напоминало рогатку и с помощью электромагнитного поля выстреливало маленькими дисками.

– У нас нет плана, что делать после проникновения на базу Фредов, – подвели итог близнецы. – Все оружие может быть уложено.

– Вы хотели сказать, «уничтожено»? – спросил Флай.

Брифинг поднял мой боевой дух.

– Что бы вы ни имели в виду, капитан Сэарс и Робак, – отчеканил я, – поверьте: у Корпуса Морпехов США всегда найдется план, как надрать чью-нибудь задницу.

После того, как мы снова взяли курс на Фреды 101, оставшаяся часть пути ничем не запомнилась. Все было как и раньше, не считая того, что теперь мы были запакованы в целлофановые мешки. Ну что ж, зато будем чисты и свежи к концу полета.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Все плохое когда-нибудь заканчивается.

– Трудности с телепортатором должны показаться вам мелочью после путешествия через Врата, – сказала Арлин, пытаясь приободрить меня.

Повреждение корабля близнецов дало нам неожиданное тактическое преимущество. Может, теперь мы и не вернемся на базу инопланетных друзей, зато можем отвлечь внимание Фредов, пока сами будем проходить через телепортатор.

Сэарс и Робак направили то, что осталось корабля прямо на военный спутник Фредов. Мы смотрели ему вслед чуть ли не со слезами на глазах. Это был отличный корабль.

Высадка никогда не была такой простой. Мы были одеты в скафандры и готовы начать проход через телепортатор. Обычное дело.

Я бы сказал, что если вы видели одно передающее устройство, то видели их все, но тогда я бы соврал. Вокруг этого передатчика не было каменной арки со странной хренотенью, вырезанной на ней.

Возможно, я ссылался на свой опыт с Вратами как извинение за собственную суеверность, но в этом не было смысла. Многое из того, что мы увидели за пределами Солнечной системы, было невозможно с точки зрения земной физики. Так что нам не оставалось ничего, кроме как верить в то, что спроектированные устройства работают как надо. До сих пор ни одна из технологий наших инопланетных друзей меня не подводила, если не брать в расчет небольшое затруднение с Вратами.

Я дождался своей очереди, глубоко вздохнул и сделал шаг навстречу судьбе.