31

В НЕДРАХ КРАСНОЙ ПЛАНЕТЫ

Сняв шлем, Аксель втягивала носом воздух, словно доказывая самой себе, что может дышать и без скафандра. Вокруг витал мерзкий кисловатый аромат, от которого обед просился наружу. Аксель окинула взглядом пещеру. Впереди стены расходились все дальше друг от друга. Опыт в планетарной геологии подсказывал Аксель, что такая широченная пещера не выстоит без опор, поддерживающих ее потолок.

С каждым шагом Гролих замечала, как стены, испещренные арабесками, переходящими в угловатые узоры, светятся все ярче.

Аксель облизнула губы. На вкус воздух был еще отвратительнее, чем на запах.

Стены блестели от влаги. Туннель, по которому пришла Аксель, напомнил ей сужающуюся пуповину, ведущую в место, где когда-то располагалась Площадка 3. Оттуда начала свой путь единственная выжившая из Марсианской археологической команды. И куда это ее привело?

Может я вообще не на Марсе?

Аксель снова облизнула губы. Ей повезло, что в пещере можно дышать, но жажда скоро возьмет свое. Гролих проверила КПК: нет связи. Память наладонника была забита картами, фотоснимками и прочей информацией, но здесь это все не представляло никакой пользы.

В голову Аксель пришла сумасшедшая мысль: а что если там, на другом конце этой странной пуповины, ее кто-то ждет?

НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЛАБОРАТОРИЙ ДЕЛЬТА

Какофония шумов окружала Тео. Он услышал крики, скорее всего человеческие. За ними последовал жуткий вой, на смену которому пришла пугающая тишина. Спустя время кто-то снова закричал. Раздались выстрелы, и вскоре все затихло.

– Помогите…

Тео произнес это так тихо, что сам едва услышал свой голос. И тем не менее, в коридоре послышались шаги.

Помощь уже вот-вот будет здесь, – подумал Тео, стоя у ярко освещенной стены.

Секунду спустя мальчик понял, как сильно ошибался.

ЛАБОРАТОРИИ ДЕЛЬТА

Макдональд остервенело тарабанил по клавишам КПК, записывая все что видел и о чем думал. Он понимал, что случилось. Да, картина наконец прояснилась. Макдональд не мог говорить, свернувшись калачиком за перевернутым столом, но все еще мог печатать.

Как только появится связь, он отправит свое послание, и весь мир узнает правду. То, что случилось здесь, может повториться где угодно…

На секунду перестав печатать, он потянулся к промежности. Когда несколько часов назад из портала появился парад адских тварей, марширующих на захват Марс Сити, Макдональд обмочился от страха.

Завоевание. По-другому это не назвать. Он так и записал. Армия адских тварей. Древняя война продолжается…

Возможно, только он во всем Марс Сити понимал, как можно остановить кровопролитие. Если еще не поздно. Если есть еще хоть какая-то надежда.

Выстрелы, доносившиеся из-за пределов Дельты, стихли. Пришедшие на помощь морпехи либо мертвы, либо обращены.

В своем послании, однако, Макдональд написал другое слово: завербованы. Ему казалось, что в какой-то момент люди перестают сопротивляться процессу трансформации в ходячего мертвеца. Может они… в каком-то смысле… сами хотят примкнуть к этой кошмарной армии?

Вопросы жужжали в его голове, но Макдональд продолжал набирать текст, осознавая, что смерть может настигнуть его в любой момент. Слово за словом. Как вдруг…

– Доктор Макдональд. Вы решили остаться с нами, прекрасно.

Подняв глаза, Макдональд увидел перед собой главного виновника всего кошмара – доктора Малькольма Бетругера.

ГЛУБОКОВОДНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ БАЛЛАРДА

– Мы записали весь процесс, – объясняла Джули вновь прибывшему доктору Ати Ватанаби. – Он в точности повторяется каждый раз. Я абсолютно уверена…

Ватанаби больше смотрел на девушку, чем на трехмерную голограмму, где воспроизводился процесс подчинения червя бактерией. Общение с коллегами никогда не было сильной стороной Джули. Ати будто бы оценивал начальника.

– Доктор Ватанаби, она хотела сказать… – начал Дэвид, пытаясь сгладить углы, но Джули сверкнула взглядом, в котором читалось «Отвали!». Девушка продолжила:

– Вам и вашей команде открыт полный доступ к данным. У меня есть кое-какие догадки, но я бы хотела, чтобы вы с доктором Красановым посмотрели на это все свежим взглядом.

Ватанаби улыбнулся. Похоже, репутация Джули опережала девушку.

– Разумеется. Спасибо что ввели в курс дела, доктор Чао.

Touché, – подумал Дэвид.

– Моя команда немедленно приступит к работе. С доктором Красановым мы уже поговорили. Может вы тоже присоединитесь? Когда будем изучать наногенетику симбиотического процесса, работы на всех хватит.

На секунду Дэвиду показалось, что Джули выскажет доктору Ватанаби, куда он может засунуть свое предложение. Но вместо этого она, вздохнув, ответила с улыбкой:

– Почту за честь.

– Чудно, – сказал Дэвид. – Тогда я вас оставлю. Через час прибывает еще одна подлодка, и я пока не представляю, где всех разместить.

Дэвид зашагал по коридору, но Джули нагнала его, схватив за локоть.

– Гордишься мной? – тихонько спросила она.

– Э-э-э?

– Ну, я же была вежлива с Ватанаби?

– На двести процентов, – улыбнулся Дэвид. – Отдельное тебе спасибо.

– Это же важно, да, Дэвид? Для эго. И для всего этого.

– Крайне важно. Слушай, мне надо…

Но у Джули еще было что сказать.

– Как думаешь, есть смысл в наших исследованиях?

Отличный вопрос, – подумал Дэвид. Они оба видели, какой ужас творится на далекой красной планете. Могла ли их работа хоть чем-то тут помочь? Дэвид сильно в этом сомневался. Однако вслух он сказал другое:

– Надеюсь, что есть. Пока не поймем обратное, буду считать, что наша работа важна, а времени на нее чертовски мало.

Джули легонько сжала его руку.

– Хорошо.

Девушка ушла, а Дэвид поспешил в отсек для субмарин, встречать следующую группу ученых.

ШТАБ-КВАРТИРА ОАК

Иэн Кэллихер не отказался бы от пары глотков виски. Он хотел почувствовать, как алкоголь ударяет в голову, растворяя в себе все страхи, которые сковывали, душили Иэна. Но он понимал, что сейчас об этом не может быть и речи.

Будет еще время отпраздновать, когда все это закончится. Если оно вообще закончится.

Все три экрана в его офисе транслировали видеопоток из подземной лаборатории ОАК.

– Карла, никого ко мне не пускай и не беспокой меня. Только если будут новости от Хэйдена или Кэмпбелла. Как там Марс, до сих пор молчит?

– Да, сэр. Все тихо. Стоит ли вам сказать, если напишет капитан Хакала? Он хочет встретиться в ближайшие полчаса.

– Нет. Никакого Хакалы. Я дам знать, когда снова буду доступен.

– Поняла, сэр.

Кэллихер отключил голосовую связь с помощницей. Теперь она не сможет поговорить с ним, пока он сам этого не захочет. Нажав еще одну кнопку, Иэн услышал в наушнике звуки из лаборатории глубоко под штаб-квартирой. Старший ученый, доктор Адони, метался между двумя порталами, точными копиями тех, что были найдены на Марсе.

– Как дела, Сильвио?

Ученый прекратил беготню и дотронулся до гарнитуры в ухе.

– Неплохо, сэр. Думаю, мы готовы. Весь процесс будет задокументирован в мельчайших деталях. Мы даже внедрили микродатчики в кровеносную систему субъекта, так что сможем следить за кровотоком, реакцией клеток…

– Отлично, доктор. Готовы начинать?

Адони явно был недоволен. Кэллихер знал, что ученый всегда считал эксперименты на Марсе слишком опасными, даже когда их проводили на животных. И вот они привели к катастрофе, о которой ничего толком не известно. А теперь Кэллихер собирается провернуть то же самое на родной планете.

Иэн осознавал риски, но выбора не было. Все инвестиции, планы, надежды на лучшее будущее для человечества могли пойти прахом. И что будет наградой за его труды? Вторжение неизвестных кровожадных тварей?

Выбора нет, мысленно повторил Кэллихер. Нужно сделать все возможное, чтобы понять, что произошло и как это остановить. Риск огромен, но если не делать ничего, будет только хуже.

Он глубоко вздохнул.

– Ну что ж, Сильвио. Если все готово, приступаем…