Глава 5

— Андрей?!

В свете фонаря показалось знакомое лицо меломана, который сидел в машине с Григорием. Из-под его свитера все так же торчала пара наушников. От удивления незнакомец замер на месте, и секунду они с Андреем пялились друг на друга, пытаясь подобрать нужные слова.

Наконец к Роткину вернулся дар речи.

— Что вы тут делаете?

Незнакомец оглянулся.

— Мы? Ищем источник странного сигнала. Тот же вопрос я могу… подожди, так это ты создал тред на форуме исследователей?

Андрей кивнул.

— А ты, стало быть, тот самый SIGINT.

Незнакомец кивнул в ответ. На его лице промелькнула осторожная улыбка.

— Стало быть, «бесполезные» ссылки снова не оправдали первое слово в названии.

— Я по-прежнему не представляю, что здесь происходит. И как я к этому причастен.

Незнакомец облокотился о стену и устремил отсутствующий взгляд куда-то сквозь Андрея. Роткин не спускал луч фонаря со своего компаньона. Тот факт, что они уже виделись раньше, не давал причин доверять меломану настолько, чтобы поворачиваться к нему спиной.

Минуту спустя андреев невольный собеседник достал из кармана телефон и стал набирать сообщение. Гаджет тихонько стрекотал, отзываясь негромким щелчком на каждое касание.

— В прошлый раз я даже представиться забыл… — протянул незнакомец, не отрываясь от телефона. Наконец сообщение было набрано, и он снова встретился взглядом с Андреем.

— Меня зовут Сергей. Работаю врачом в городской больнице, ночи и выходные посвящаю таким вот вылазкам. Твой тред на форуме нас заинтриговал. Нам удалось выяснить, что сигнал идет из этой части леса. Мы прочесали карту, заметили среди деревьев развалюху и рванули проверять догадку.

Заметив напряженный взгляд Андрея, Сергей кивнул на телефон добавил:

— Написал Григорию. Предупредил насчет тебя, чтобы он не нервничал, если вдруг решит присоединиться.

Он потянулся к небольшой поясной сумке и достал оттуда миниатюрный радиоприемник. Сергей щелкнул переключателем, и прибор в его руке ожил, ответив шипением белого шума.

— Он настроен на указанную тобой частоту, но передатчик работает в таком узком диапазоне, что постоянно приходится подстраивать.

Андрей скользнул лучом фонаря по комнате, выглянул в окошко.

— Мне вот интересно. Передатчик же не может работать без электричества. Я не вижу снаружи ни проводов, ни генератора. Если он здесь, что его питает?

— Тут много вариантов, — ответил Сергей, подкручивая ручку тонкой настройки. – Передачу запустили недавно. Хорошего аккумулятора может хватить на недели работы. Ну или где-то внизу текут подземные воды, а наш радист-параноик построил тут мельницу… стоп. Ты это слышишь?

Из динамика звучали знакомые звуковые импульсы.

— Да, это именно то, о чем я…

— Нет, ты не понял. Передача изменилась.

Прислушавшись, Андрей убедился, что его собеседник прав. Сергей схватил телефон и спешно набрал чей-то номер.

— Егор? Настройся на станцию Немезиса и включай запись. Передача поменялась. Минут пять назад, не больше. Я проверял до этого.

На том конце что-то ответили и положили трубку.

— У нас таких станций целый список, — ответил Сергей на немой вопрос Роткина. – Надо же как-то отличать их друг от друга. Эту вот назвали в честь твоего ника на форуме.

Вернув приемник в сумку, Сергей зашагал по бетонному полу, оглядывая стены и пол вокруг. Андрей шел рядом, не сводя глаз с тех мест, куда указывал фонарь его компаньона. Каждый осторожный шаг сопровождался хрустом битого стекла, усыпавшего пол. В голову Андрею закралось подозрение, что осколки могли рассыпать намеренно. Если передача и правда изменилась недавно, в развалюхе мог быть кто-то еще.

Когда за неприметным углом из темноты вынырнула лестница вниз, Андрей почувствовал резкий прилив адреналина. Спускаться туда – невероятная глупость, которая может стоить им жизни. У Андрея не осталось сомнений, что они с Сергеем не одни в доме. Роткин во всех красках представил немытого заросшего оператора, который жмется к маленькой лампочке, едва-едва разгоняющей мрак в пропитанном сыростью подвале. Что он чувствует, слушая шаги наверху? Страх? А может, охотничий азарт?

Инстинкт самосохранения требовал убираться восвояси, но любопытство гнало вперед. Сергей снова что-то набрал на телефоне и показал гаджет Андрею. Роткин увидел окошко чата с текстом и небольшой список контактов сбоку. Тоже четверо, как и в мессенджере Хрусталева. В этот раз онлайн были двое. Андрей предположил, что в списке есть Хрусталев, Григорий и Егор. Имя четвертого оставалось для Андрея загадкой.

В окошке набора сообщения был напечатан готовый к отправке текст. Получатель – уже знакомый Ирикс Уайд. Андрей пробежался по тексту.

Передача поменялась. Нашли подвал, возможно, обитаем. Не звони, но будь рядом.

Очевидно, адресовано Григорию. Андрей кивнул, и Сергей ткнул по кнопке отправки, после чего вопросительно посмотрел на Роткина: ну что, идем? Тот лишь пожал плечами. Будь он тут один, давно рванул бы отсюда со всех ног. Но готовность Сергея вот прямо сейчас идти навстречу неизвестному распаляла азарт и придавала смелости.

Приглушив приемник в сумке, Сергей двинулся вниз по лестнице. Андрей держался за ним, жадно хватая взглядом все, что выплывало из темноты. При малейшем шорохе они замирали, превращаясь в слух, но снизу не доносилось ни единого звука. Запах сырости усиливался с каждой пройденной ступенькой, дополняя атмосферу ветхости и заброшенности. Облупившаяся краска покрывала пол, из стен торчали клочки вырванных проводов.

Под подошвами захлюпала вода. Подвал встретил путников открытой настежь герметичной дверью, выбивавшейся из общей атмосферы ветхости и заброшенности. Андрей не заметил на ней следов ржавчины, все надписи, сделанные краской, выглядели свежо. Может это просто особенности материала двери? Андрею очень хотелось в это верить и не хотелось признавать, что надписи были похожи на военные пометки.

В конце коридора, где к сырости примешалась нестерпимая вонь разлагающихся крыс, путников встретила еще одна дверь, на этот раз самая обычная. Сергей потянул ручку, и дверь нехотя поддалась, скрипя ржавыми петлями. Преисполненный любопытства, Андрей заглянул в проем.

Взору путников предстала тесная каморка, в дальнем углу которой стоял покрытый грязью стол. Старая тусклая лампа освещала две черных коробки на столе, соединенных проводами. На одной из них горел, еле заметно подрагивая, зеленый светодиод.

Осмотрев каморку, Сергей снова включил приемник. Он осмотрел устройство на столе, после чего щелкнул переключателем на коробке со светодиодом. В тот же момент радиоэфир затих.

Путники переглянулись. Сергей осмотрел конструкцию, после чего снова включил передачу.

— Оставим все как было, — шепотом произнес он.

Тщательный осмотр каморки ничего не дал. Никаких секретных дверей и черных ходов, через которые мог бы смыться оператор. Единственный путь наружу — через скрипучую дверь, где он непременно был бы замечен.

— Полагаю, внутри передатчика есть микроконтроллер, — сказал Сергей на обратном пути. — Он определяет, что и когда пускать в эфир.

— Кому это нужно? — Роткин ощутил знакомое чувство сонливости, когда мозг пытался увязать воедино слишком много деталей. – И зачем? Странные ссылки, передатчик в подвале, смерть Хрусталева...

Андрей был уверен, что Сергей и Григорий знают намного больше, чем говорят. Ему не нравилось ощущать себя дурачком в их компании. Пока эти двое строили догадки, он мог лишь бегать от одного к другому, задавая глупые вопросы. В сложившейся ситуации, когда опасность грозила прежде всего Андрею, это раздражало. Возникало чувство, что эти самые «друзья», как они себя называли, используют Роткина как наживку.

Андрей попытался аккуратно сменить тему разговора.

— ...полицейские, которые убивают за клочок бумаги...

Сергей проигнорировал его намек. Он снова погрузился в размышления, рассеянно глядя перед собой. Пару раз Роткин замечал, как его компаньон украдкой бросал на него взгляд.

У выхода их ждала еще одна темная фигура со знакомым голосом.

— Судя по тому, сколько шуму вы наделали, там внизу никого нет.

Сергей кивнул, пристально глядя в глаза Ириксу Уайду. Он едва заметно кивнул в сторону Андрея. Ирикс нахмурился. Немая сцена длилась несколько секунд, пока Андрей не прервал молчание.

— Слушайте, если вам тут пошептаться надо, вы скажите. Я с радостью свалю отсюда.

— Нет, нет, — ухмыльнулся Уайд. — Просто... все как-то странно вышло. Сначала меняется передача, а потом мы встречаем тут тебя.

— Вы меня подозреваете?

Ирикс промолчал.

— Да я понятия не имею, что это вообще такое! На кой черт мне это делать?

Уайд взглянул на Сергея.

— Я слышал хлюпанье воды, когда вы шли по подвалу. Ты видел мокрые следы на полу?

Сергей покачал головой.

— Только грязь у входа.

Они с Уайдом взглянули на Андрея. Тот смотрел на них с вызовом.

— Довольны? Вы лучше, блин, расскажите, что сами знаете. Вам явно известно, что происходит. Раз уж я в это втянут, будьте добры ввести в курс дела.

К его удивлению, Ирикс согласно кивнул.

— Разумно. Похоже, Хрусталев не просто так дал тебе наводки, раз мы столь часто пересекаемся. Но это долгий разговор. Тебе снова придется проехаться с нами. Как ты на это смотришь?

Роткин смотрел на такую поездку строго отрицательно. Но любопытство требовало ответов и как можно скорее. Эти люди многое могли рассказать, и раз уж они до сих пор не причинили ему вреда, маловероятно, что это входило в их планы.

— Хорошо. Но на этот раз без недосказанностей.

— Обойдемся без них, — улыбнулся Григорий, направляясь к машине. — Но расскажи сначала ты, как здесь оказался.

Роткин изложил Уайду свою историю, опустив лишь подробности о тульпе. Он ожидал, что к его версии отнесутся с недоверием, когда говорил про дом в виде знака вопроса, но Григорий и тут дал понять, что рассказ не кажется ему небылицей.

— Поразительно, — протянул он. — Хрусталев явно хотел нас свести. Но вот его методы...

Из-за деревьев показались стоящие около дороги черные жигули. Уайд достал из кармана ключи.

— Цепочка случайностей, которая свела нас к этому разговору, столь маловероятна, что я никак не могу поверить в ее случайность. То есть, Хрусталев конечно хорошо знал людскую психологию. Но если бы ты не задел стакан в его квартире, мы бы вообще не встретились. Неужели человек способен все так тонко просчитать?

Андрей не знал, что ответить. Он ощущал себя героем отвратно написанного рассказа, автор которого не представлял иных способов увязать сюжетные события.

— Почему он нам не написал? — задал Уайд вопрос в пустоту. Сергей пожал плечами.

— Секта?

— Но в записке есть намек на то, куда он отправился. Неужели сектанты это пропустили?

Компания расселась по местам, но Григорий не торопился заводить машину.

— Уайд, ты же помнишь Красницкого. Он был на все готов ради разгадки.

Ирикс задумчиво посмотрел на Сергея.

— Ты уверен, что он не смог расшифровать вообще ничего? Может, только часть...

Поворот ключа зажигания. Заревел двигатель. Ирикс нажал на газ, выруливая на дорогу.

— Ребят, не хочу вмешиваться, но кто-то тут обещал мне все рассказать.

— Да, точно, — отозвался Уайд. — Прости. Меня добивает этот вопрос. Я абсолютно уверен, что в действиях Хрусталева есть логика, только вот... не могу ее понять.

К равномерному гулу двигателя прибавился стук капель дождя по крыше. Включив дальний свет, легковушка рассекала ночную мглу, подъезжая к городу со стороны парка. Изредка на встречной полосе возникали огоньки проезжающих мимо машин. Сергей нацепил наушники и прикрыл глаза.

— Что за секта? Кто был этот полицейский, от которого вы меня спасали?

Григорий долго обдумывал ответ.

— Чтобы упорядочить кашу в твоей голове, я начну с другого. Вы с Хрусталевым общались вне университета?

— Были ли мы друзьями? Нет. Я не представляю, как это возможно. Вся объективность оценок летит к чертям.

— У вас схожие интересы. Я посмотрел твои старые треды в соцсетях, полистал форумы...

— Математика и криптография? Логично, раз мы на одном факультете. Были.

— Я про стремление к тайнам. Чрезмерное любопытство. Он выбрал более научные способы раскрывать секреты – криптографию и нейробиологию. Интересовался психологией маньяков – видимо, искал логику в их поведении. У него было необычное увлечение – в свободное время Хрусталев шерстил интернет в поисках всего, что связано с маньяками, паранормальщиной и прочей мистикой. Поделки дилетантов отбрасывал сразу – его интересовали только самые правдоподобные. Найдя что-то интересное, Артем предельно тщательно изучал материал, выискивая нестыковки и логические противоречия, после чего разоблачал автора. Зачем ему это? Точно не знаю. Может, так Артем применял свои знания на практике. Может, хотел найти что-то действительно интересное. Историю, в которую поверит сам.

— И в конце концов его поиски увенчались успехом.

Григорий кивнул.

— Чем больше он изучал фотографию с мальчиком — тогда она у него была одна — тем больше этот набор пикселей его интриговал. С одной стороны, нигде в пределах информационной доступности Хрусталева не было ничего об убитом. Думается мне, он прошерстил все — сайты, где ищут пропавших, старые газеты, криминальные сводки за несколько лет. Результатом был абсолютный ноль. В то же время, он не находил никаких следов подделки. Абсолютно все указывало на то, что на фото действительно мертвый мальчик. Рядом не было ни полицейской ленты, ни других людей, да и ракурс фото не тот, с которого обычно снимают следователи. Вывод напрашивался один — фотограф и есть убийца.

Уайд замолчал, давая Андрею возможность переварить услышанное. В голове у Роткина возникали неясные наброски того, что он мог назвать пониманием ситуации. До полной картины было далеко, но это уже лучше, чем полнейшее неведение.

— Перерыв весь открытый интернет, Артем решил копнуть глубже. Он стал искать на просторах I2P, где люди охотнее делились подобной информацией. Только ничего конкретного не нашлось и там. Кто-то поделился с ним ссылкой на форум исследователей, и так он вышел на нас.

Дождь усиливался. К стуку капель по крыше добавился стон мокрой резины дворников, скребущих по лобовому стеклу. По молчанию Уайда Роткин понял, что тот ждет от него какой-нибудь реакции.

— Хрусталева убрали из-за его расследования?

Ирикс пожал плечами.

— Сложно сказать. Мы не знаем, сколько всего он от нас скрывал. Но некоторые... э-э... обстоятельства говорят в пользу того, что ему было известно не намного больше, чем нам.

— Тогда почему его убили?

— Мы не знаем, по своей ли воле он расстался с жизнью. Да он, похоже, сам не был уверен. Вспомни оставленное тебе письмо.

Андрей почесал затылок.

— Как можно не знать, умер ты по собственному желанию или нет?

Уайд снова пожал плечами.

— О его смерти мы знаем не больше твоего. А вот фотографию узнали сразу. Это скриншот из видеоролика под названием Суицид Сквидварда. Очень известная в наших кругах история.

— Я ее у вас не нашел.

— Неудивительно. Ей больше десяти лет. Полагаю, это одно из тех явлений, из-за которых и был создан форум.

— Расскажешь?

Григорий кивнул.

— В две тысячи пятом году в студию Никелодеон пришла кассета с предварительной версией мультфильма про Губку Боба. Начало ее схоже по стилю с другими сериями, но чем дальше по сюжету, тем более... странным все становится. Люди, смотревшие запись, замечали периодически мелькавшие картинки совершенно другого содержания. Будто кто-то вставил лишние кадры во время монтажа. Перемотав пленку и просматривая ее покадрово, они увидели нечто такое, от чего многих до сих пор мучают кошмары.

— Тот самый мальчик.

— Он самый. Была еще девочка примерно того же возраста. Тоже раздетая и... без органов. Но даже это не самая ужасная часть видео.

Андрей не отрываясь смотрел на отражение Ирикса в зеркале заднего вида.

— То были статичные изображения. Фотографии, вставленные в ролик. Но последнее мелькание длилось несколько больше. Промотав покадрово, сотрудники увидели целых пять идущих подряд фотографий, каждая из которых неуловимо отличалась от предыдущей. Это были не просто фото, а маленький фрагмент видео. На них мальчик еще жив и смотрит куда-то в сторону снимавшего. Его взгляд сконцентрирован на убийце. А чуть ниже видна рука в белой перчатке. Очевидно, рука оператора.

Уайд сделал театральную паузу.

— Это фрагмент видео, в котором больной ублюдок достает органы из живота мальчика.

То, что после этих слов ощутил Андрей, сложно описать словами. Ужас шестилетнего ребенка, который все это видел своими глазами. Недоумение, как на свет могут появляться выродки, способные на такое. Призрачное желание понять причины, по которым убийца обнародовал кадры столь странным способом.

— Неужели невозможно отследить, кто мог вставить эту мерзость? Кто последним правил серию? Кто записывал ее на пленку?

— В студии целое расследование провели. Ответов оно не дало — только новые загадки. Заключение техников — правка происходила поверх нового материала. Самое удивительное — это временные метки. Судя по ним, монтаж проводился за полминуты до того, как ее включили в студии.

— То есть, убийца работает в Никелодеоне?

— Пленку передали в полицию. Блюстители порядка проверили все свои картотеки за последние лет десять, но среди пропавших и убитых не было никого, кто напоминал бы этих детей. Студийное оборудование и весь софт тщательно проверили. Пару раз даже проводили обыск в офисе компании. Ничего. Полный зеро. Если убийца и работает там, он не оставил никаких улик. К тому же, боссы компании боялись огласки. Если люди узнают об этой жуткой истории, родители станут ограждать свои чада от просмотра мультфильмов. Никелодеон мог потерять популярную франшизу, а то и всю аудиторию. Думаю, эти условия сыграли на руку убийце. Его так и не нашли.

— А что выяснил Хрусталев?

— Про убийцу? Почти ничего. На коротком видео ладонь спрятана под белой перчаткой. На одном кадре можно заметить что-то белое вокруг запястья — угол то ли рубашки, то ли водолазки. Кроме того, на первом фото нет тени от волос. Он либо очень коротко подстрижен, либо лыс, либо натянул на голову чулок.

— И все? Что тут можно искать, если даже полиция оказалась бессильна?

— У Хрусталева были предположения. Теории. Мы стали копать дальше и вскоре нашли связь между этим видео и другим, тоже знаменитым. Оно известно под названием Mereana Mordegard Glesgorv.

— Мереана... что?

— Видео с ютуба, на которое в марте две тысячи восьмого стали приходить жалобы. Люди, якобы посмотревшие его до конца, требовали удалить эту жуть из публичного доступа. Всех их через какое-то время находили мертвыми. Жертвы объединяла одна деталь: перед смертью все они выкалывали себе глаза и вырезали на предплечье странную надпись на неизвестном языке.

— Звучит как завязка для крипипасты.

— Полную версию записи изъяли. По слухам, она длится две минуты, и первые двадцать секунд можно смотреть без последствий. Именно эту укороченную версию вернули на видеохостинг. Кое-кто рассказывал, что в ютубе собралась группа добровольцев, решивших посмотреть оригинал от начала до конца. На сорок пятой секунде один из них закричал во все горло. Все остальные закрыли глаза и могли лишь слушать. Они сами не знают, что напугало их больше — высокий звук из ролика, похожий на работу сверла, или крики товарища — единственного, кто досмотрел видео. Минуту с лишним вся группа слушала визги, переходящие в гортанное бульканье, и не смела открыть глаза. Досмотревший видео выжил, но находится в психбольнице под усиленным наблюдением врачей. Он не может сказать ни слова, его пичкают успокоительным, а к его камере постоянно приставлен санитар. Когда его оставили одного на пятнадцать секунд, он успел разбить окно, осколком выцарапать на предплечье ту самую надпись, после чего перерезал себе горло. Спасли чудом. Теперь глаз с него не спускают.

— А что в короткой версии?

— То видео не страшное, а скорее... психоделичное. Странный мужчина на непонятном фоне. Ролик будто через красный светофильтр пропустили. Изображение почти статично, но перед самым концом меняется ракурс. Если присмотреться, можно увидеть, как у него из глаз течет кровь.

Андрей вспомнил фотографию в квартире Хрусталева. Даже в таком виде один только взгляд на нее вызывал приступ иррационального страха. Что же чувствовали те, кто просмотрел ролик полностью?

— Чем больше мы искали, тем больше общего находили у самых разных сетевых страшилок. Некоторые из них известны и за пределами форума — например, Демонофобия. Слышал про нее?

— Ага, — протянул Роткин. — Созданная непонятно кем игра, где девочка-подросток исследует потусторонний мир.

— Она самая. Ты не представляешь, СКОЛЬКО там извращенных способов прикончить маленькую Сакури. Игра болезненно фокусируется на теме страданий и убийства беззащитной девочки.

— Я видел парочку. Даже в примитивной графике выглядит омерзительно.

— Другой пример — Death Cargo. Файтинг, косящий под Mortal Kombat. Примитивная графика, срисованные с живых людей актеры... и очень, ОЧЕНЬ правдоподобно снятые фаталити. Если посмотреть видеоролики тех добиваний... чем больше я на них смотрю, тем больше мне кажется, что актеров в самом деле сжигали, разрывали, снимали с них кожу. Фиксация на убийствах не меньше, чем в Демонофобии.

— У них есть что-то общее?

— В определенном смысле.

— Что именно? Эти две игры создал один и тот же человек?

— Нет. Это «что-то» объединяет все, а не только две игры. Мереана, Сквидвард, игры, фотографии... даже некоторые крипипасты. Они созданы в разных условиях и для разных целей, а их общая черта лежит несколько... глубже. Мы с Хрусталевым искали именно ее. И как только в этом деле наметился прогресс, появилась секта.

— Вы говорили, у них схожие цели. Они тоже стремятся найти эту связь?

— Они ее давным-давно нашли. И теперь их главная задача – не допустить никого к этому священному знанию.

Андрей хмыкнул.

— Человек, готовый убить за сведения о Хомиде Йите, не очень-то похож на того, кто обо всем знает.

— Честно говоря, нас это тоже удивило. Думаю, дело в Хрусталеве. Секте не известно, что с ним стало, и это единственная их ниточка.

Андрей вздохнул, подводя мысленный итог. Вопросов все равно оставалась пропасть.

— Значит, вы ищете корень сетевых страшилок, секта пытается вам помешать, а что стало с Хрусталевым, до сих пор неизвестно. Но перед смертью он почему-то связался со мной, привел в свою квартиру и подложил записку про какого-то Хомида Йита. Извините, не могу не спросить еще раз. Кто это, черт возьми, такой?

Ирикс усмехнулся.

— Никто. Хомид Йит – анаграмма, а не имя.

Андрей заметил, что Ирикс в отражении зеркала смотрит прямо на него. Выдержав театральную паузу, Уайд озвучил ответ:

— Что тебе известно про Тихий Дом?