22

Ход нашла Арлин, но Шмыг Прыг радовалась этому больше всех нас, вместе взятых. Все остальные апостолы – Псих, Хмык, Чавк, Проглот и зомби рядового Додда – были созданы внутри симуляции «естественным» путем, имитирующим рождение из сосудов, генетически запрограммированных Фредами на создание монстров.

Но Шмыг была особенной. Она была «первой и единссственной», как она сама себя нарекла. Ее напрямую запрограммировали Новички, еще до того, как остальная часть симуляции началу работу. И Шмыг помнила, что было до того, как началась симуляция. Новички сделали ее умнее, чем сами хотели. Они явно не предполагали, что кусок программного кода запомнит момент своего рождения, а потом у него появится свобода воли.

После прохода через разлом мы обшарили всю эту пещеру в форме звезды, но не нашли никакого другого выхода, кроме огромных Врат.

– Это все я, – сказала Арлин, уныло склонив голову. – Отлично помню, как в прошлый раз я почти сутки обшаривала эту пещеру, прежде чем сдаться и пройти через Врата.

Земля была покрыта частями мертвых растений, а от серной вони я чуть не упал в обморок. Колючкам, похоже, этот запах нравился, и даже лицо Додда стало выражать чуть меньше страданий. Небо над головой словно сошло с негатива пленки – белое, с черными точками звезд. Я старался не смотреть на него – при каждом взгляде у меня начиналось такое головокружение, которое я даже в невесомости не чувствовал.

– Флай, – позвала моя подруга. – Я пытаюсь вспомнить, как Олестрадамус смог избежать своей смерти в лапах адских принцев. Он выжил, не так ли? Он ведь ждет нас где-то здесь?

Я тоже попытался это «вспомнить», но все еще слишком хорошо помнил настоящую смерть Олестрадамуса. В конце концов мы оставили это занятие. Несчастной тыкве так и суждено остаться нашим первым мучеником.

Черт возьми! Что это за осознанные сновидения такие, если на самом деле я не могу тут все контролировать? Ответа на этот вопрос у меня не было, так что я просто молча указал на Врата.

Взявшись за руки, мы проскочили через них, после чего буквально пролетели весь Деймос, избегая знакомых ловушек, обратив несколько других монстров и убивая всех, кого не могли обратить. В нашем взводе появился Клайд (несмотря на мои заверения, что впервые генетически запрограммированных пулеметчиков я встретил уже на Земле), еще три колючки и орава ковыляющих товарищей для Додда. Мы даже толстяка смогли обратить, но этот уродец размером с небольшую планету и ракетницами вместо кистей рук (Пухлая Обезьянка, как он сам себя назвал) был таким толстым, что никак не мог поспевать за нами. В конце концов я нарек его нашим первым миссионером и отправил своим путем, чтобы он нес наше слово другим своим собратьям.

Но прежде, чем мы добрались до мерзкого паука на самом нижнем уровне Деймоса, Арлин наконец смогла найти Ход.

Она начала искать его, вспомнив три семестра программирования, которое ей преподавали в колледже.

– Флай, – прошептала она, пока мы ползли по канаве, где она в первый раз прикончила Додда. – В любую написанную нами программу мы встраивали бэкдоры, «черные ходы». Может и в программе Новичков они есть!

– Что еще за черные ходы такие?

Девушка облизала губы, указывая стволом винтовки калибра .45 на ковыляющего вдалеке розового демона. С такого расстояния он не мог нас учуять. Мы не волновались о том, что он нас услышит. Розовые демоны так шумно дышат и передвигаются, что не услышат и товарняк, на всех парах несущийся им навстречу. Но кроме него здесь обитало еще несколько тварей с прекрасным слухом, так что лучше было сохранять тишину.

– Когда ты хочешь проверить работу программы, то создаешь стандартные тесты и устанавливаешь значения переменных на… ну, на что хочешь.

– Ага, установка переменных. Снова эти штучки из колледжа. Как это нам поможет, капрал?

Колледж – коварная штука. Поступаешь туда, чтобы выучить пару вещей, трах, бах – и вот уже носишь лейтенантские погоны на плечах. Нет, спасибо. Никогда не хотел быть офицером. И никогда не хотел в колледж.

– Тебе нужна особая комбинация, – ответила Арлин. – Что-то вроде пароля для доступа к этим процедурам. Если он у тебя есть, ты можешь заставить программу работать особым образом. Или исследовать ее, оставаясь невидимым для самой программы. Ходить сквозь стены словно призрак. Словно этих стен и не существует вовсе.

Я посмотрел на грубую каменную стену слева от нас.

– Хочешь сказать, если мы найдем этот черный ход, то сможем пройти прямо сквозь эту стену?

– Флай, если мы отыщем бэкдор, то сможем выбраться из самой симуляции и затеряться в операционной системе корабля.

Я уставился на нее, ощутив прилив надежды – первый за все дни, проведенные в симуляции.

– Бог мой, Арлин. Наверно мне все-таки стоило отучиться в колледже.

Мы обменялись взглядами, пораженные словами, которые только что вырвались из моего рта.

– Не волнуйся, просто пошутил, – объяснил я.

– Ладно… вот, сейчас вспоминаю.

Она уставилась на стену, кряхтя от напряжения в попытках «вспомнить» о Ходе. Девушка вся вспотела, но стена оставалась такой же, как и прежде.

– Черт, я не могу это вот так просто представить!

Слишком громко. Целая орда импов услышала ее слова и направилась к нам выяснить источник звука. Мы палили по ним из укрытия, пока они швырялись в нас своими кислотными шарами. Я снова получил слизью в лицо и ослеп. Черт возьми! Арлин отступила, снова и снова спуская курок ручной винтовки, которую она прихватила из шкафчика в комнате в виде перевернутого креста на Деймосе. Ей было проще держать в руках то оружие, из которого она стреляла долгое время до этого. Я пытался стрелять из двустволки, но лучше, чем из Сиг-Кау, у меня все равно не вышло.

Колючки подобрались достаточно близко, чтобы их собратья из нашего взвода открыли ответный огонь. Импы не знали, что и думать! Какое-то время они продолжали швыряться своими комками слизи, а когда поняли, что их атакуют те же импы, у которых к слизи иммунитет, развернулись и умчались куда подальше.

Арлин подлатала меня, достав аптечку, которую прихватила из того же ящика, откуда и винтовку, и где мы нашли две униформы (правда, без брони), чтобы прикрыть наготу после прыжка через Врата. Додду мы дали дробовик, и он был даже доволен брести за нами в чем мать родила, но Арлин покраснела и велела ему одеться. Должно быть, вид бывшего парня без одежды, которого ей однажды уже пришлось убить, будоражил в ней слишком много плохих воспоминаний. А плохие воспоминания в этом месте могли превратиться во вполне реальных врагов.

Я думал о Ходе. Или о том, что вокруг слишком мало Ходов.

– Думаю, мало просто пытаться визуализировать. Ты должен действительно поверить в его существование.

– Я так и делаю!

– Видимо, недостаточно стараешься. Надо ожидать его появления, ждать его с нетерпением, представить его на каком-то расстоянии впереди и поверить в него так, будто от этого твоя жизнь зависит.

Она села рядом и ухватила меня за плечи как испуганный любовник.

– Это ужасно, Флинн Таггарт. Значит, нам надо спуститься еще ниже, не так ли?

– Боюсь, именно так, АС.

Арлин медленно кивнула.

– Так, Флай, кажется, начинаю вспоминать. Я знаю, где нам найти Ход.

– И где же он?

– Тремя уровнями ниже. Помнишь тот внутренний дворик, полный телепортаторов, которые отправляли нас в разные комнаты? Он там, в задней части дворика.

Я попытался вспомнить. Последний раз мы были в этом дворике много месяцев (и тысячи монстров) назад, и детали успели стереться из памяти. Но, кажется, я наконец вспомнил, о чем она.

– Отличная работа, детка, просто продолжай представлять его. Когда мы туда доберемся, то увидим его, гарантирую.

Я надеялся, мне не придется брать свои слова назад, но единственным способом провернуть наш трюк – быть на сто процентов уверенным в истинности слов Арлин. Может, моя уверенность окажется заразительной.

Тремя уровнями ниже мы вышли во дворик. Я решил, что лучше сначала зачистить центральные строения, в которых прятались тыквы, колючки и адский принц. Слишком большая сила, чтобы ее игнорировать.

Когда нас стало так много – буквально целая армия – мы смогли использовать тактические приемы. Арлин вызвалась идти первой, что значило, что она будет прыгать из одного телепортатора в другой, пока один из них не вернет ее обратно в центр дворика и вместе с этим не откроет дверь одного из зданий.

Она так и сделала. Появившись в центре дворика, она взглянула в глаза адского принца, пронзительно закричала и плюхнулась мордой в грязь. Умная девочка. Мы раскрыли свои позиции и одновременно со всех сторон открыли огонь по бедному принцу.

Минотавр так и не понял, что его убило. Девять комков горящей слизи, пулемет, дробовики, моя собственная М-14 системы Браунинга (да, я все-таки нашел ее!) – и адский принц отшатнулся к стене здания, неспособный швырнуть светящийся шар в ответ.

Мы повторили этот трюк с другими тремя зданиями, и в конце концов получили четыре пустых бункера и одну сбитую с толку женщину-морпеха. Я помог ей подняться, подхватил за руки, и мы направились к тому месту, где оба ясно представляли себе Ход.

Он был закрыт железной дверью. Я потратил на нее несколько рожков, прежде чем Шмыг сделала шаг вперед и спросила:

– Может эта вам помочь? – спросила она, и прежде чем я успел что-либо сказать в ответ, она с размаху запустила своими когтями в дверь рядом с замком, разрезая дерево и в буквальном смысле выдирая замок. Разломанная дверь медленно отворилась, скрипя как неупокоенный призрак.

Внутри в ожидании гостей сидели три зомбака. Рядовой Додд кинулся вперед, оттолкнув нас, и влетел в комнату. Он прошагал к своим мертвым собратьям (двум братьям и одной сестре) и «заговорил» с ними на языке хрюканья и стонов.

Зомби женского пола вскинула винтовку и сделала одиночный выстрел. Пуля попала в Додда, вырвав всю его нижнюю челюсть. Какой-то момент мы были слишком потрясены, чтобы что-то делать. К Арлин способность действовать вернулась быстрее, чем к вашему покорному. Выставив перед собой винтовку калибра .45, она шесть раз выстрелила навскидку. Все три мертвеца упали на пол, прежде чем хоть кто-то еще успел спустить курок. Арлин прикончила их на автомате, даже не задумываясь о том, что делает.

А потом она бросила винтовку и помчалась к Додду, который шатался туда-сюда, не понимая, что происходит. Она положила голову гниющего трупа к себе на колени.

– Прости, – нежно прошептала Арлин. Не думаю, что в этот момент для нее существовал кто-то другой на всем свете.

– Прости! Я не хотела в тебя стрелять, но была обязана это сделать! Прости, пожалуйста, мне так жаль, так жаль…

Я понимал, у кого она на самом деле просит прощения – у настоящего Додда, который давным-давно умер. Зато сама Арлин была жива, и ей требовалось прощение.

Как это произошло, я не знаю. Должно быть, ее воспоминания о настоящем Додде стали слишком яркими. На какое-то мгновение рядовой протянул руку и провел ею по щеке Арлин! Ни один зомби на моей памяти не был способен на такое. Спустя мгновение рядовой испустил дух. Снова.

Я отвернулся и повел свой взвод внутрь здания. Несколько минут я слышал за спиной плач, а потом он резко прекратился, словно кто-то щелкнул переключателем. Арлин любящая была мертва. Младший капрал Сандерс присоединилась к группе и объявила:

– Мы найдем Ход за дальним правым поршнем. Осторожнее – они могут развалиться.

Ход нашла Арлин, но Шмыг Прыг радовалась этому больше всех нас, вместе взятых.

– Мост! – закричала она, подпрыгивая на месте и так энергично махая лапами, что отломила кусок от одной из стен здания.

– Мост – ведет к другому месту!

– К другому месту? – переспросил я.

Голос Арлин звучал отстраненно и был удивительно непохож на тот, которым она говорила обычно.

– Она права, Флай. Этот мост приведет нас к операционной системе корабля.

– Откуда ты знаешь?

Она виновато улыбнулась и пожала плечами.

– Да просто помню, вот откуда.

Я не стал возражать. Дверь была похожа на вход в банковское хранилище, с замком в самом центре. Десять колец, на каждом выгравированы буквы от А до Я. Механизм прост до безобразия: нужно выстроить кольца так, чтобы на них читался пароль, потом дернуть большой рычаг и открыть дверь. Единственный минус такой системы – неплохо бы заранее знать верную последовательность букв.

Итак, сколько у нас возможных вариантов? Дайте подумать. Полагаю, не больше ста пятидесяти триллионов.

– Ну что ж, – сказал я со вздохом. – Думаю, пора начинать подбор. У кого какие варианты?

Я оглянулся, но никто не предлагал свои варианты.

– Хотя, подождите. У меня есть идейка.

Улыбаясь от уха до уха, я установил кольца так, чтобы они образовывали слово П-А-Р-О-Л-Ь-Пробел-Пробел-Пробел-Пробел, после чего дернул за рычаг.

Что-то где-то щелкнуло, и дверь открылась.

Я стоял в проеме, раскрыв рот и тупо глядя перед собой. Если бы по ту сторону двери оказался медведь, он бы напал и без труда загрыз меня. Если бы там была змея, она задушила бы меня в своих объятиях. Пароль «ПАРОЛЬ»? Ничего глупее в жизни не видел! Когда я проходил курсы повышения квалификации по прикладной криптографии в Монтерее, среди тамошних студентов ходила одна известная шутка: он был такой тупой, что даже в качестве пароля везде ставил слово «пароль».

Очевидно, Новичкам и в голову не могло прийти, что кто-то отыщет один из их черных Ходов. Я улыбнулся. Чем больше узнаю о Новичках, тем больше они напоминают мне тех парней из колледжа.

Значит, все проще, чем казалось сначала. Я легко уделаю любого парня из колледжа.

Выставив оружие наизготовку, мы прошли через Ход. Я двигался первым, за мной была Шмыг, Арлин замыкала строй, а все остальные находились между нами – наше стандартное построение. Ход привел нас к длинному коридору. Очень длинному коридору! Как минимум шесть километров пути, прямого как стрела.

В конце коридора нас ждала еще одна дверь – точная копия предыдущей, только без кодового замка. Я резко распахнул ее, готовясь к худшему.

Но к тому, что увидел, я не был готов. Передо мной возникло двухметровое существо, черный панцирь которого был покрыт миллионами и миллионами извивающихся ресничек. Если не считать их, этот круглый пузырь без глаз, ушей и каких-либо других органов чувств сидел абсолютно неподвижно.

Что ж, ответ мы нашли. Осталось понять, каким был вопрос.