Глава 23

Температура дождя падала. Андрей трясся от холода, бредя по бесконечной равнине. Редкие порывы ветра забирались в самую душу Роткина, унося с собой живительное тепло. В реальном мире Андрей был бы не на шутку встревожен, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь плотный водный поток. Хоть одно небольшое деревце или камень, под которым можно спрятаться от дождя и высушить одежду. В нынешнем состоянии он задавался этими вопросами лишь из чистого любопытства. Андрею было интересно, возможно ли умереть в этом мире. Если здесь он перестал чувствовать голод, усталость и не хочет спать, может, теперь и смерть над ним не властна?

Странный мир. Слишком странный, чтобы быть реальным. Может, его и не существует вовсе? Может, история с маленькой имиджбордой лишь очередной плод его фантазии, агония умирающего мозга в замурованной квартире?

Андрей мысленно прокручивал в голове события последних дней, пытаясь найти точки, в которых он мог потерять связь с действительностью. Если его история это роман, когда именно читатель заподозрит в лице Роткина ненадежного рассказчика?

Временами Андрею казалось, что дождь затихает. Порывы ветра уже не сносили с ног, а поток падающих капель ослабевал, давая Роткину возможность держать голову прямо и не задыхаться. Молнии сверкали чуть реже, раскаты грома становились тише. Со временем ощущение проходило, но по мере того, как Роткин наматывал километр за километром, неизменно возвращалось вновь. Из раза в раз изменения становились заметнее.

Вокруг действительно что-то менялось.

Разгадка пришла не сразу, медленно, но верно укореняясь в разуме Андрея. Огромная туча стояла на месте, и если достаточно долго идти в одну сторону, гроза действительно прекратится. Проблема в том, что Роткин ходил кругами, не встречая на пути никаких ориентиров. Осознав это, Андрей стал забирать чуть правее, когда дождь снова стал затихать. Это не помогло, ливень словно быстрее вернулся к своему обычному состоянию. В следующий раз Роткин отклонялся влево, и эта тактика сработала. Постепенно, шажок за шажком, гроза отступала. В какой-то момент из-за тучи осторожно выглянуло солнце. Роткин, с трудом волочивший ноги от холода, обрадовался ему как ребенок. Дождь остался позади, и плотная темная стена вдалеке стала для Роткина первым ориентиром. Помимо нее, Андрею не за что было зацепиться глазом. Везде, куда ни глянь, до самого горизонта простиралось лишь бескрайнее море песка.

Чем дальше Андрей уходил от грозы, тем ярче светило солнце. Едва ощутимое тепло, что не давало Роткину окоченеть, перерастало в жару, от которой кружилась голова. Ветерок, даже едва заметный, ушел вместе с дождем. Песок под ногами накалился, обжигая стопы. Роткин разорвал футболку на три части, две из которых повязал на ноги, а последнюю намотал на голову, соорудив самодельный тюрбан. Идти стало немного легче.

Полное отсутствие ветра даже радовало. Андреевы следы не заметало песком, и начни он снова ходить кругами, это быстро стало бы понятно. Солнце палило нещадно. Голову припекало даже под тюрбаном, а самодельная обувь едва спасала от горячего песка. У Роткина кружилась голова. Несколько раз он падал в обморок, но раскаленный песок быстро приводил его в чувство. На руках и лице появились ожоги. В реальном мире такое пекло убило бы любого путника, даже самого стойкого. Похоже, решил Андрей, эта реальность была вне досягаемости костлявой старухи.

Временами Роткин видел самого себя, идущего далеко впереди. Он пытался окликнуть двойника, но тот ни разу не отреагировал, упорно двигаясь к своей цели. Был ли это на самом деле Роткин? Голос в голове подсказывал Андрею, что галлюцинации — нормальное явление после нескольких месяцев или даже лет под пустынным солнцем. С другой стороны, кто знает, какие еще странности свойственны этому миру? Время здесь могло быть циклично, а путник — действительно возвращаться в прошлое. Границы между реальным и воображаемым размылись до предела. Андрей перестал задаваться вопросом, является ли вся пустыня плодом его фантазии. Он старался отличить, что реально хотя бы в этой пустыне.

Обжигающий песок в очередной раз привел Роткина в чувство. Он открыл глаза и внезапно увидел вторую тень рядом с собой.

– Ты никогда не закончишь этот путь.

– Опять ты, – фыркнул Андрей, с трудом поднимаясь на ноги. – Здесь-то ты как оказался?

Артур смотрел на него с победной улыбкой.

– Думал, я после смерти тебя оставлю? Черта с два, приятель.

Мир в глазах Андрея кружился волчком, и ему стоило немалых усилий встать прямо. Двойника он узнал скорее по голосу. Вместо Артура перед глазами было лишь мутное пятно телесного цвета.

– Ты нереален, Артур, – прошелестел Роткин, едва ворочая языком. – Ты плод моей фантазии в том, настоящем мире. Ты не можешь быть здесь, если только…

...я все еще не жив.

Андрей расслышал пренебрежительный смешок.

– Мое существование можно было поставить под сомнение в том мире. Здесь, в этой богом забытой пустыне, я настолько же реален, как ты или песок под твоими ногами.

Интересно, подумал Андрей, умеет ли этот Артур читать мысли. Роткин украдкой взглянул на двойника, но тот, кажется, проигнорировал вопрос.

– Что тебе нужно, Артур?

– Остановить тебя, конечно. Сделать каждый твой шаг настолько трудным, насколько это возможно. Я для этого даже друзей привел.

– Привет, неудачник! – услышал Роткин, сразу узнав когда-то родной голос.

– Привет, – едва слышно просипел Андрей и невольно улыбнулся. Он постарался разглядеть второй силуэт, но тот расплывался как и все перед глазами.

– Ненавижу тебя! – фыркнула девушка. – Самый последний слизняк повел бы себя со мной достойнее, чем ты. Тебя никогда никто не полюбит. Никогда, слышишь? И только ты в этом виноват!

– Пытаешься задеть меня? – ухмыльнулся Роткин, обращаясь к Артуру. Но на месте двойника теперь стояло другое пятно.

– Здорово, убийца! – пятно приветливо махнуло рукой. – Как ты там, в мире еще не мертвых?

– Привет, Ирикс, – Роткин улыбнулся еще шире, на миг забыв об изнуряющей жаре. – Прости, что позволил тебе умереть.

Роткин огляделся, заметив наконец нечеткий силуэт двойника.

– Странные способы мешать мне идти. Почему бы просто...

...не закопать меня в пустыне? Можно для верности ноги переломать. У меня все равно нет сил сопротивляться.

Осознание приходило постепенно.

Он хочет сломать твою волю. Здесь нельзя умереть, и любые физические препятствия можно преодолеть со временем. Он хочет убить в тебе само стремление пройти этот путь. Тогда у тебя есть все шансы застрять тут навечно.

Артур молчал. Так был ли он способен читать мысли своего бывшего соседа по мозгу? Сейчас Роткин сильно в этом сомневался.

– Верю, – сказал наконец Андрей. – Ты стал настоящей личностью. Со своим телом и сознанием. Только настоящий другой человек может знать меня настолько плохо.

Артур промолчал. Даже Ирикс с девушкой притихли, ожидая, что Андрей скажет дальше. Роткин приготовился к длинному монологу.

– Ты строишь догадки на основе того, что знал обо мне еще в том мире, Артур. До того, как я провел миллиард лет на маленькой имиджборде. До того, как я шлепнулся на асфальт под окном своего дома. То был во многом другой человек.

Андрей выдержал паузу, собираясь с мыслями. Ему казалось, что за это время он несколько раз падал в обморок. В голове была каша. Роткину стоило немалых трудов сосредоточиться.

– В прошлой жизни у меня коленки тряслись от мысли, что я встречу на улице... ее и даже имя не вспомню. А Ирикс являлся бы мне в кошмарах каждую ночь, проживи я хоть на неделю дольше. Ты привел их сюда, чтобы сломать меня, но вышло наоборот. Возможность попросить прощения у Ирикса бесценна для меня, пусть это лишь иллюзия моего друга. А девушка... что ж, в том мире меня ужасала встреча с ней. Здесь я боялся лишь того, что больше никогда ее не увижу, не скажу ей привет. Ты развеял и этот мой страх.

Роткин остановился. Вокруг было подозрительно тихо. Он огляделся, не заметив рядом ни одного темного пятна. Артур ушел, забрав своих друзей.

Андрей продолжил движение. На горизонте возник очередной оазис, правда, на этот раз дрожание раскаленного воздуха формировало вовсе не картину зеленого уголка, где можно отдохнуть под тенью дерева и напиться ледяной воды. На горизонте медленно вырастали башни, словно Андрей приближался к странному пустынному дворцу. Из-за желтой линии бескрайнего песка вырастали все новые и новые каменные пики, и вот замок превратился в целый город. Что больше всего удивляло Андрея, башни не таяли по мере приближения, как обычный оазис. Пустыня играла с ним очередную шутку. Андрею стало интересно, что будет с призрачным городом дальше, и он ускорился бы, если бы был способен идти быстрее чем больная черепаха-инвалид.

Очертания города становились все четче. Андрей смог разглядеть огромную каменную стену, окружающую башни. Ноги подкосились, он рухнул на песок.

Первый раз за две жизни вижу такой странный оазис, подумал Роткин, теряя сознание.

Поток невнятных образов стал совсем неуправляемым, и Андрей сдался, оставив попытки сконцентрироваться. Временами ему казалось, что он плывет по песку как рыба, отталкиваясь руками и ногами от плотного воздуха. Порой у него получалось ненадолго взлететь. Андрей полностью расслаблялся, подставляя лицо едва уловимому ветерку. Падая обратно на песок, он перевернулся на спину и поплыл над самой землей, то и дело задевая ее тем, что осталось от одежды. Все проблемы ушли, на душе полегчало. Роткин почувствовал себя пушинкой, готовой метнуться к самому небу от малейшего дуновения. Когда ветерок подхватил его и понес к облакам, Роткину стало страшно, но лишь самую малость. Он помнил, что смерть не властна над этим миром. Его подгонял исследовательский азарт. Если в этом мире время замерло, а по пустыне можно бродить без капли воды, значит ли это, что теперь он мог добраться до любой звезды, до которой мог дотянуться взглядом? Что ждет его там, за пределами наблюдаемой вселенной?

Приземление случилось неожиданно. Чувство умиротворения ушло вместе с бескрайней пустотой космоса. Изнуряющая жара сменилась приятной прохладой. Андрей почувствовал, что лежит не на рыхлом песке. Пахло сухим деревом и квартирной пылью. Вокруг царила вязкая гробовая тишина, безмолвная даже по меркам пустыни.

Андрей открыл глаза.

Его окружали стены небольшого деревянного домика, аскетично обставленного старомодной мебелью. Справа расположился диван, по обе стороны от которого стояли высокие книжные шкафы. Чуть поодаль высились большие каминные часы, стрелки которых застыли на полуночи. Их маятник не шевелился. Картину дополняли два больших окна, свет из которых заливал все вокруг. Из комнаты вели три двери, одна из них была приоткрыта.

Роткин медленно поднялся на ноги, осматривая потемневшие от ожогов конечности. Лицо горело огнем. Кряхтя как старый дед, Андрей снял импровизированную обувь для пустыни и рухнул на диван, где так кстати обнаружилась мягкая подушка.

После пометки «Трудный Путь», подумал Роткин, было бы уместно поставить на карте «Долгий Отдых». Он улыбнулся своим мыслям и в тот же момент провалился в глубокий сон.

Андрей понятия не имел, сколько проспал в загадочном доме, но когда он открыл глаза, от ожогов не осталось и следа. Мысли снова обрели ясность, вернулось любопытство. Андрей наконец задался вопросом, где он находится и как тут оказался.

Вокруг по-прежнему стояла абсолютная тишина. Каждое движение Андрея, каждый шаг босых ног по деревянному полу производил четкий, различимый в мельчайших деталях звук. Доски приятно поскрипывали при ходьбе. Все, что нарушало безмолвие, звучало здесь так, словно Роткин попал в АСМР видео. За окнами раскинулось уже знакомое море песка. Как дом умудрялся поддерживать прохладу, находясь посреди пустыни, Андрей не знал. С одной стороны, это было нарушение законов физики, многие из которых, казалось, работали даже здесь. С другой, Андрей до сих пор не был уверен, что пустыня и дом существуют на самом деле.

Каждый элемент обстановки, казалось, старался успокоить, расслабить путника. Роткин быстро понял, что он единственный гость в этом доме. Эта мысль отбросила последние крупинки беспокойства. Впервые с начала пути Андрею не хотелось бежать вперед, искать ответы на вопросы, клубком жужжащие в голове. Хотелось просто расслабиться, закрыть глаза и посидеть в тишине. Застывшие стрелки часов словно говорили, что торопиться некуда. Трудный Путь остался за спиной, а впереди ждала лишь вечность тишины и покоя.

Так вот каков ты, подумал Андрей, оглядывая комнатку. Он много размышлял о том, как выглядит конечная точка пути, но почему-то не предполагал, что Тихий Дом окажется буквально тихим домом.

Годы спустя, Андрей медленно поднялся на ноги. Умиротворяющей обстановке дома не удалось до конца заглушить его любопытство, и он наконец приступил к осмотру.

Приоткрытая дверь вела в еще одну крохотную комнату с компьютером. Монитор показывал лишь открытое окошко чата, в котором сидел один-единственный собеседник под ником Anon. На все попытки Андрея завязать разговор он отвечал молчанием. Отчаявшись добиться от незнакомца хоть слова, Андрей вернулся в гостиную. Он подергал входную дверь, но та словно приросла к стене. В шкафах рядом с диваном лежали самые разные книги, от классики французской литературы до современных учебников. Андрея удивило, что все ни были напечатаны на русском. Совпадение? Или границы языков в этом мире настолько же расплывчаты, как чувство реальности?

За третьей дверью скрывалась лестница вниз, что привела Роткина в просторное подземное помещение, в котором ровными рядами стояли забитые доверху книжные шкафы. Книги были расставлены в идеальном порядке, одна к одной, но некоторые ряды слегка накренились, будто на полке не хватало одной-двух книг. Вероятно, они сейчас лежат в шкафах наверху. Подвешенные под потолком лампочки едва слышно гудели, и в полной тишине дома Андрей слышал их даже когда покидал библиотеку.

Гуляя меж шкафов, Андрей нашел в дальнем конце помещения еще одну лестницу вниз. Она привела его на этаж ниже, в другое такое же помещение с рядами шкафов. В его дальнем конце, как и ожидал Роткин, обнаружилась новая лестница. Маленький тесный домик вел в огромное подземное хранилище книг, и Андрей задавался вопросом о его истинных размерах, преодолевая этаж за этажом.

На сотом этаже ему стало не по себе. Насколько глубоко простирается это гигантское хранилище? Есть ли у него вообще конец? Казалось, здесь было собрано абсолютно все, что когда-либо написано или напечатано. Среди бледных корешков сборников классики порой мелькали цветастые названия знакомых Андрею журналов. Пару раз он замечал тонкие тетрадки с написанными от руки названиями. Похоже, в этот книжный рай попадали даже фанфики, запертые в столе автора.

На сто двадцать первом подземном этаже Андрей обнаружил нечто интересное. Привыкнув к идеальному порядку вокруг, он был немало удивлен, обнаружив одну из книг лежащей на полу. Еще больше он удивился, взглянув на обложку.

История группы Х0Д

Как они могли напечатать книгу, будучи запертыми в Тихом Доме?

Андрей снова почувствовал знакомый зуд. Любопытство требовало ответов. Роткин помчался вверх по лестницам, борясь с одышкой. Вернувшись на диван, под пятно ласкового пустынного солнца, Андрей раскрыл книгу и погрузился в чтение.

Это был своеобразный коллективный дневником, соавторами которого значились все члены Х0Д. Исследователи описывали свои Трудные Пути. Многовековая дорога к Тихому Дому отличалась в деталях у каждого из друзей, но было и кое-что общее. Сначала все брели наугад, потом находили ориентир и в конце концов оказывались под палящим солнцем пустыни. Рано или поздно на горизонте появлялся город-мираж, и, в очередной раз упав в обморок от жары, друзья приходили в сознание уже в доме.

Отдельной главой друзья сбивчиво описывали, как были на седьмом небе от счастья, когда снова встретились в Тихом Доме. Андрей улыбнулся, представив, как они всей толпой стоят перед компьютером и отнимают друг у друга клавиатуру, чтобы написать следующий абзац от своего имени.

Своими глазами друзья лицезрели Святой Грааль всех нетсталкеров. Бесконечным спорам про реальность Конечной Точки Пути пришел конец. Дело было за малым — найти способ вернуться.

Ликование друзей омрачало лишь отсутствие Навусора. Кое-кто предполагал, что он потерялся на Трудном Пути, но в конце концов друзья сошлись во мнении, что у него попросту не хватило смелости выпить снотворное. Х0Довцы решили что так даже лучше. Если они найдут способ связаться с реальным миром, Навусор быстрее всех распознает и расшифрует их сообщение, вне зависимости от того, сколь необычным будет способ передачи.

Многие страницы дневника были посвящены чату и его единственному обитателю. Друзья вводили все известные им фразы, пытались даже брутфорсить. Анон оставался нем как могила. Чат нельзя было закрыть, а у системного блока не было даже вилки для включения в сеть. Как и на чем работал компьютер, друзья не имели ни малейшего представления.

Следом члены Х0Д принялись за исследование библиотеки. Они пришли к выводу, что при таких размерах там находятся все книги на свете. На сто двадцатом этаже один из друзей наткнулся на свой недописанный фанфик, что подтолкнуло группу к еще более интригующей догадке: в библиотеке появляются даже незавершенные произведения. Х0Довцы решили выяснить, как далеко простираются возможности подземного хранилища книг. Собрав свои воспоминания, они превратили их в историю, настолько связную, насколько могли. Финальный вариант друзья учили наизусть по частям. Поставив последнюю мысленную точку, Х0Довцы превратили устный рассказ в серию сообщений, которые отправили Анону в чате. Разумеется, он ничего не ответил, но теперь история Х0Да существовала не только в головах группы нетсталкеров.

Следом друзья приступили к поискам. Прочесывая этаж за этажом, друзья просматривали обложку каждой книги в надежде найти ту самую историю.

Удача улыбнулась им на сто двадцать первом этаже. «История группы Х0Д». Едва увидев обложку, друзья поняли, что их догадки подтвердились.

Чего они никак не ожидали, так это того, что книжная история будет развиваться дальше. Там, где группа поставила последнюю точку, книга не обрывалась. Раскрыв рты от удивления, Х0Довцы читали, как ищут свою книгу, как находят ее на сто двадцать первом этаже библиотеки. Все было описано удивительно правдоподобно, словно сам Дом наблюдал за ними, дописывая историю группы.

Книжная история шла еще дальше. Главу спустя друзья уже читали про будущие события. Про то, что только должно было произойти с ними.

Х0Довцы приходили к выводу, что книги появляются в библиотеке еще до того, как на чистом листе перед автором возникает первая буква первой главы. Если книге будет написана когда-то в будущем, она уже лежит в библиотеке Тихого Дома.

Дневник завершался крайне любопытным послесловием. В нем говорилось о тайнике на последнем этаже библиотеки, что оставили члены группы Семеро, более ранние гости из реального мира.

Андрей оторвался от чтения. Семеро – одни из первых нетсталкеров, чья история покрыта непроглядным мраком. Даже Ирикс, ветеран форума исследователей, не знал о них почти ничего. По слухам, они были здесь и даже помогали Х0Ду. Неужели Тихий Дом раскроет и эту тайну?

О том, что было в тайнике, друзья не писали, но по их намекам Андрей понял, что его содержимое до сих пор там, на самом нижнем этаже. Роткин вернулся в библиотеку и начал свой долгий спуск.

Шагая по лестницам, Андрей снова пролистывал дневник, останавливаясь на некоторых моментах. Он представлял, как дрожали руки того Х0Довца, что держал ее там, под землей. Как вся группа столпилась вокруг книги, пытаясь читать при тусклом свете лампочки. Тихий Дом мог удивить даже видавших виды нетсталкеров.

На триста седьмом этаже Андрей кое-что заметил. Его догадка подтверждалась по мере спуска. Чем дальше под землю уходила библиотека, тем скуднее становилось освещение. Первые несколько сот этажей это было незаметно, но спускаясь сразу в самый низ, Андрей невольно замечал, как в наступающей темноте все труднее было отыскать лестницу на этаж ниже.

Он сбился со счета на двух тысячах. Лампочки под потолком почти не излучали света, а проходы меж стеллажей будто становились уже, подпитывая андрееву клаустрофобию. От умиротворения, присущего первому этажу ТД, не осталось и следа. Неспокойные мысли сбились в клубок, и вскоре по стенкам черепа Андрея скреблась настоящая паника.

Что если Х0Д никуда не пропадали? Что если они пошли за тайником и сгинули в подвалах дома? Есть ли вообще конец у библиотеки? Что если дом специально подкинул им дневник, чтобы завести всю группу в ловушку? И кто тогда отправил сообщение Навусору?

Андрей не мог выстроить все факты в связную картину, но от смутных догадок становилось не по себе. Здравый смысл требовал мчаться наверх что есть сил, забыв про тайник, и голос его становился громче с каждой минутой. Но любопытство вело Андрея вперед. В конце концов, поздно было поворачивать назад после того, как пожертвовал жизнью ради ответов.

Когда на каком-то из этажей не оказалось лестницы вниз, Роткин долго не мог в это поверить. Лампы под потолком светили так тускло, что Андрей мог передвигаться лишь наощупь. Его спасала одинаковая планировка этажей, которую он успел выучить наизусть. Лестницы в привычном месте не было. Андрей обошел весь этаж, так и не найдя ее. Убедившись, что ниже уже некуда, Роткин стал осторожно прощупывать стены, стеллажи и пол в поисках тайника.

Роткину казалось, что он провел в поисках месяцы, прежде чем удача наконец ему улыбнулась. Одна из досок в полу отошла, и в небольшом углублении под ней Роткин нащупал книгу. Схватив ее дрожащими пальцами, Андрей припустил вверх, в темноте то и дело натыкаясь на стеллажи. Любопытство гнало его вперед, но он старался не бежать слишком быстро, представляя, какой путь ему предстоит. Через несколько сотен этажей ноги горели огнем, и Роткин вынужден был сделать передышку. Лампы здесь светили чуть ярче, чем в подвале, и находку можно было разглядеть в подробностях.

На мягкой синей обложке не было никаких подсказок к тому, о чем сама книга. Раскрыв ее на первой странице, Андрей обнаружил вложенную фотографию. Он сразу узнал искаженное лицо человека в докторском халате и буквы, сложенные в совершенно бессмысленные конструкции. Именно эта фотография была в письме Навусору.

Сама книга оказалась написанным от руки дневником. Примерно половина ее была исписана красивым ровным почерком. Пробегая глазами по тексту, Андрей то и дело цеплялся глазом за слова «Город», «Анон» и «Тихий Дом». Автор, похоже, потерял счет времени задолго до того, как начал свой дневник. Вместо дат он ставил на полях число дуновений ветра. Отсчет в дневнике начинался с нуля, а последняя запись была датирована числом 49406.

Читать при свете ламп было нелегко. Поборов любопытство, что требовало ответов сию минуту, Роткин закрыл дневник и продолжил путь наверх. Он не возвращался к записям до самого первого этажа, пока не вернулся в залитый солнцем зал. Упав на диван, Андрей смахнул с лица пот и погрузился в чтение.

Дневник принадлежал одному из членов группы Семеро. Первая запись в нем описывала события, произошедшие задолго до нулевого дуновения. Автор рассказывал, как члены Семеро искали путь наружу из Тихого Дома. Поначалу их очаровала атмосфера тишины и покоя. Они исследовали библиотеку, запоем проглатывали книги одну за другой и не торопились наружу. Автор описывал те времена с теплотой, будто вспоминал о беззаботном детстве.

Но вскоре идиллия была нарушена. Чувство отрешенности от мира постепенно покидало стены дома. Вместо него зал наполнялся ощущением смутной тревоги, причину которой автор смог понять далеко не сразу. Страх проходил со временем, а когда возвращался, острее всего чувствовался в комнате с компьютером. Будто что-то невидимое глазу то появлялось, то исчезало рядом с монитором. Нечто нематериальное, чье присутствие можно было заметить лишь неким шестым чувством, которое било тревогу.

Автор пропускал то время, что друзья потратили на поиски ответов. Андрей вспомнил бесчисленные века, проведенные на маленькой имиджборде, и воображение легко развило то, что скрывалось за скромным словосочетанием «многие годы исследований». Далее автор сразу разъяснял суть.

Чат был своего рода порталом, через который в Тихий Дом попадали существа из-за границы материального мира. Анон играл роль Харона, что перевозил их с той стороны межмирового Стикса. Автор приводил свои догадки, что Анон реагирует на определенные фразы, написанные в чате. Никто из Семеро не нашел нужных слов, чтобы перебраться на ту сторону, и автор сомневался, что такие вообще существуют. Портал вполне мог работать лишь в одну сторону.

Перерыв сотни этажей библиотеки, друзья не нашли ни одной зацепки о том, кто построил этот портал и что лежит по ту сторону. Однако некоторые прочитанные дневники приблизили их к пониманию того, что представляют собой путешественники из других вселенных.

В нашем языке нет слов, чтобы в точности описать их суть. Автор именовал их «сгустками информации». Проникая в Тихий Дом, они находили дорогу в реальный мир, приходя к нам в форме страшных видеороликов, крипипаст или нездоровых извращенных идей. Они обретали бесчисленные формы, но всех их объединяло одно: стремление вызвать ярчайшие отрицательные эмоции у тех, кому не повезет с ними столкнуться.

Андрей отложил чтение. Выходит, именно эти существа были тем самым «чем-то», что по мнению Ирикса стояло за всеми сетевыми страшилками. Демонофобия, Death Cargo… Теперь Андрей понимал, что именно лежит в их основе. Были ли они результатом людского труда или просто появились в один момент из ничего, как воплощение чистой эмоции? В голове зажужжал целый рой вопросов. Была ли вторая личность Мереаны проявлением этих существ? По их ли воле детский мультфильм превратился в Суицид Сквидварда? В конце концов, был ли Артур одним из них?

Андрея смутили описанные автором «сотни» исследованных группой этажей. Если теория Х0Довцев о появлении книг верна, их дневник уже должен был лежать на сто двадцать первом этаже. Семеро должны были его найти, узнать о тайнике, достать из него свой же дневник и… что потом? Андрей терялся в догадках, но был уверен, что автор отразил бы это в своих записях. Тем не менее, в дневнике не было ровным счетом ничего про это.

К тому моменту, как Семеро нашли выход из Тихого Дома, их планы по возвращению домой были отброшены. Друзья решили встать на пути гостей с той стороны чата и не давать им добраться до реального мира. Выйдя за пределы дома, они построили в пустыне город и огромную неприступную стену, отделяющую его от остальной пустыни. Автор утверждал, что ни одно существо не сможет проникнуть через эту стену, не зная тайного пути, известного только членам Семеро. Это касалось и сгустков информации. Автор утверждал, что Тихий Дом похож на черную дыру, таким же образом искривляя пространство вокруг себя. Любой путь из дома приведет путника в город. Значит, размышлял нетсталкер, ни у кого из дома не будет иного пути в реальный мир, кроме как через стену.

Андрей повел бровью. Несколько человек голыми руками воздвигли целый город посреди пустыни? Как такое возможно? Как они могли найти способ задержать сгустки информации, если знания о них стремились к нулю? Автор обходил стороной технические детали, видимо посчитав, что они лишь усложняют историю.

Время от времени в пустыне появлялись одинокие нетсталкеры в конце Трудного Пути. Они слабо соображали, что происходит, а измученное жарой сознание принимало любую странность как данное. Члены группы переводили их через стену и помогали попасть в ТД, но тех, кто смог из него выйти, обратно в пустыню не пускали. Семеро не хотели, чтобы люди нашли путь из Тихого Дома в наш мир. Если это знание станет общеизвестным, сюда придут не только нетсталкеры. Правительства многих стран отдадут любые деньги за возможность приручить сгустки информации и превратить их в оружие. Семеро старались не допустить этого.

Автор рассказывал про членов Х0Д, которых они перетащили в дом. Тридцать тысяч дуновений спустя они вернулись в город всем составом, зная подозрительно много про город и про защиту от сгустков информации. Исследователи из Х0Д попросили лидера Семеро отправить сообщение в реальный мир.

Семеро отказались наотрез. Х0Довцам они раз за разом повторяли, что это невозможно, однако на самом деле группа просто не желала идти на сопутствующие отправке жертвы. Они знали, как можно отправить в реальный мир сообщение, но в качестве почтовых голубей пришлось бы использовать сгустки информации. Одна такая отправка, и в мире станет на одно убийственное видео больше.

Члены Х0Д были непреклонны в своей просьбе. Автор не уточнял, сколько шел спор, но в конце концов Семеро согласились отправить сообщение. При одном условии: они приложат к тексту фотографию доктора с искаженным лицом, а Х0Д сделает приписку, в которой попросит Навусора обратить внимание на фото. На самом деле в фотографии не было никакого смысла. Семеро намеренно направляли Навусора по ложному следу, чтобы исключить его появление в Тихом Доме.

Х0Довцы согласились.

Андрей посмотрел в окно. Теперь, прочитав дневники обеих групп, он мог составить общую картину происшедшего. Х0Довцы пришли к Семеро, зная все то, о чем было написано в тайном дневнике. Они уговаривают лидера отправить сообщение в наш мир, потому что к тому моменту точно знают, что это возможно. Но они также знают и про то, что этим посланием пускают своего друга по ложному следу. Почему они все равно решились на это?

Андрей почесал в затылке.

Вероятно, группа не нашла другого пути. Для них было важно дать Навусору знать, что они тут, в Тихом Доме, и это не конец пути. Вероятно, их не покидала надежда, что рано или поздно нетсталкер докопается до истины. Слишком уж странным был контраст их слов и действий. Потратить столько сил, чтобы отправить сообщение с текстом «не ищи нас»? Дураку понятно, что за этим последует.

Андрей захлопнул дневник.

Что же случилось с Х0Дом в итоге? Осталась ли группа в городе или друзьям удалось улизнуть за стену? Дневник про это молчал. Андрея же интересовал другой, не менее интересный вопрос.

Автор утверждал, что определенные фразы заставляют Анона в чате совершать некоторые действия. Возможно ли, что именно так Семеро в итоге открыли дверь дома? Стены выглядели хрупкими, а окна, казалось, можно выбить голыми руками, но Андрей был уверен, что это первое, что попытались сделать и Семеро, и Х0Д. И раз обе группы далеко не сразу вышли наружу, значит, все было не так просто.

Андрей припомнил карту уровней сети. В его памяти рядом с Резонансом Шумана стояла пометка «Ценная фраза». Значит ли это то, что набор чисел в его голове имеет какой-то смысл? Роткин отлично помнил его наизусть, хоть и не мог понять, почему.

Зайдя в комнату с компьютером, Андрей уселся перед монитором и набрал все числа через пробел, дрожащей рукой шлепнув по клавише Enter.

Несколько секунд прошло в томительном ожидании. Анон оставался безмолвен.

Андрей набрал числа через запятую, снова получив в ответ лишь молчание. Андрей уставился на последовательность, и через некоторое время заметил одну любопытную закономерность.

Все числа лежали в интервале от единицы до двухсот пятидесяти пяти. Роткин хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно!

Это были ASCII коды, которые нужно превратить в символы. Зажа Alt, Андрей набрал первый код, получив в поле ввода именно тот символ, который был на нужном месте в таблице в квартире Лейна. Таким образом Андрей набрал остальные символы, перепроверил сообщение и аккуратно нажал на Enter.

В доме ничего не поменялось, но Роткин сразу заметил изменения в себе. К горлу подкатил ком, а в животе словно разыгралась буря. Ощущения были ему знакомы – именно это он чувствовал в последние моменты жизни.

Андрей вцепился в ручку стула, чувствуя, как бешено колотится сердце. Пространство вокруг словно потяжелело, каплями стекая Андрею под ноги. Роткин взглянул на свою руку, но вместо пяти пальцев, кисти и предплечья увидел лишь пеструю россыпь разноцветных треугольников. Они летали вокруг, постоянно меняя форму. Роткин потерял контроль над телом, улетая в черную бездну, разверзшуюся под полом в доме. Потеряв мысли, ощущения и память, он плыл по бесконечному черному морю, не осознавая, что происходит и как долго он дрейфует в пустоте. Голос забвения напевал ему песню о том, что Роткин проведет здесь вечность. Сквозь пелену полного безразличия пробилось что-то, отдаленно похожее на страх, но и оно исчезло без следа, едва в тишине вокруг раздался спокойный голос.

– Здравствуй, Андрей.

Голос был хорошо знаком Роткину. Андрей сразу узнал говорившего, хоть с их последней встречи и прошли миллиарды лет.

– Артем Геннадьевич?